Император посмотрел на Хасс.
- Несомненно, - подтвердил особист, - сопоставление фактов, данные разведгруппы из графства, однозначно указывают, что граф не врёт и действительно находится в Диком лесу.
- Так вот, ваше величество, так вот, - оживился придворный маг, - много лет назад, во времена когда ещё создавались пояса вокруг прокажённого места, многие маги погибли... добывая информацию, исследуя закономерности процессов в Диком лесу. И вот что я хотел вам показать, - маг обошёл стол и положил перед императором довольно большую книгу, которую он держал под мышкой всё это время, - это атлас. Поверьте, ваше величество, за эти сведения многие сильные маги заплатили своими жизнями, - придворный маг стал перелистывать перед императором страницы книги. Веста со своего наблюдательного пункта не могла рассмотреть что же в книге.
- И что это за уроды? - наконец спросил император.
- Это люди и животные подвергшиеся воздействию Дикого леса. Вот обратите внимание, описание изменений произошедших с кроликом, после того, как он две недели просидел в клетке, за пределами третьего рубикона... вот! Видите?!
- Вижу, Хубис. Мерзость какая-то! - брезгливо сморщился Вилорн, - мне это обязательно видеть?
- Я просто хотел проиллюстрировать, что Дикий лес просто так не отпускает свою добычу, - маг говорил лекторским тоном, как перед аудиторией, - я прочитал множество трактатов, и все авторы едины в одном, человек проведший в Диком лесу более месяца, уже не совсем человек. Вот, посмотрите! Рога и копыта, это самое малое что приобретали пострадавшие. Некоторые превращались в злобных, агрессивных тварей в человеческом обличии.
- Вот как..., - задумчиво проговорил Вилорн, - очень интересно, - и помолчав спросил, - а как же насчёт демонов? По свидетельствам старых летописей, они как народ вышли именно из Дикого леса.
- Ваше знания поражают, - чуть поклонился маг, - вы правы, более двух тысяч лет назад, из леса вышел народ. Их называли тёмными... Многие из них несли печать дикого леса, и как вы помните, империя изгнала их, и теперь они живут в южных степях, около Огненных гор. Лично я не понимаю решения совета правителей, - закончил маг, - зачем было оставлять их в живых?
- Это была политика, господин Хубис, чистая политика, - усмехнулся император, - а они были не такие уж и глупые. Воспользовались слабостью государств после междуусобиц... Читайте историю, там всё есть.
- Совершенно верно, ваше величество, дела наших предков сложно судить. Многое уже воспринимается не так... Песок времени скрывает от нас истинные причины событий минувшего.
- Вернёмся к графу Андеру, - подсказал император магу, - вы считаете он ... может быть изменённым?
- Я в этом уверен, ваш величество, - твёрдо сказал маг, - стоит вам окунуться во все эти знания и вы поймёте, что я прав.
- Я вам верю, - подытожил Вилорн, - оставьте мне эту книгу.
- Да-да, конечно, - маг засуетился, как-то нелепо попятился, отходя от император, и вставая рядом с молчавшим Хассом.
- Можете идти, господин Хубис, - сказал император, - а вы Хасс останьтесь.
- Доброй ночи, - поклонился маг, пятясь, дошёл до дверей и выскочил из кабинета.
- Что по этому поводу думаешь? - спросил император начальника тайной канцелярии, дождавшись, когда за придворным магом закроется дверь.
- Оснований не верить нет. Считаю что граф требует пристального внимания.
- Это мы с вами уже неоднократно обсуждали, - отмахнулся Вилорн, - да только толку мало. Думаете граф выйдет оттуда с рогами и звериной пастью?
- Для нас бы это был бы самый лучший вариант, - рассуждал Хасс, - физические дефекты у графа, нам на руку... Гораздо опасней звериное нутро, прячущееся под личиной человека.
- Может быть объявить его вне закона? - предложил император.
- Это вызовет волнения среди знати. Времена не самые лучшие, - предупредил особист, - на фоне волнений у гномов, стычек в Грифоновых горах это может вызвать неприятные последствия. Знать катастрофически беднеет, налоговые сборы падают...
- Не нужно рассказывать мне про проблемы империи, я их знаю не хуже тебя, - зло прервал Хасса император, - иди, мне нужно подумать.
- Доброй ночи, - Хасс по-военному коротко кивнул и направился к двери.
- Хасс.
- Да, ваше величество, - начальник тайной канцелярии остановился и повернулся к императору.
- И насчёт Илоны... Подумай, что можно предпринять, - проговорил Вилорн и не дожидаясь ответа, отвернулся к окну.
- Да, ваше величество, я приму необходимые меры, - Хасс ещё раз кивнул подбородком и вышел.
Император стоял около окна, смотрел на розовый полумесяц Айры и молчал. А в потайном ходу, напротив зеркала-окна, обхватив колени, сидела принцесса Веста. Она размазывала по лицу слезы и прилагала все силы, чтобы не разреветься в голос.
- КИВ, скажи что это не правда, - сквозь слёзы бормотала девушка, - Алекс же Истинный... он не может превратиться в зверя... я же говорила с ним... он справится... Кив! Ну ответь! Ты же знаешь... Кив...
Ответом принцессе была тишина, да редкие всхлипывания, отдающиеся эхом в пустом тоннеле.
Где-то в Диком лесу. Алекс. Лишь только Ясмин, местное светило, засеребрило покрытые инеем верхушки деревьев, мы с Первым выдвинулись в сторону генераторной. Разбудили нас огромные верблюдо-жирафы. Я бы назвал их динозаврами, будь они чуточку больше. Но эти тоже не маленькие, и такие же травоядные. Хруст деревьев, заслышанный нами, заставил насторожиться, осмотреться и, поняв, что это всего лишь травоядные, успокоиться. На завтрак решили поискать что-нибудь покомпактней, поэтому не долго думая, двинулись в путь.
Как же я всё-таки освоился в этом неприветливом месте. Воистину, человек способен привыкнуть ко всему! Я наслаждался бегом по нетронутому лесу, обходя опасных представителей местной флоры, а что до фауны, так она сама убиралась с нашего пути.
Позавтракали свежатиной, завалив рогатого кабана, или жирную антилопу... фиг поймёшь, но мясо было сочным и мягким.
Уже ближе к обеду, дорогу преградила неширокая речушка. Вот водоплавающих я побаивался. Чуждая, знаете ли, среда. На поиски брода ушло около часа. Переправившись на противоположный берег и по-собачьи отряхнувшись, крутанул вокруг себя лёгкий вихрь для просушки шерсти.
- Изнежился, - с укором проговорил Первый.
- Ты про что?
- Про вихрь вокруг тебя. Или магии стало больше?
- А ведь ты прав, котяра, - я с удивлением осмотрелся в истинном зрении, - чистой энергии действительно больше. Мы же в глубине леса, а смотри источники бью из земли, вон там и тут!
