Но ведь и она тоже э-эрри!
Спасительная мысль пришла как-то сама собой, и через пару мгновений уже два э-эрри буравили друг друга взглядами, безуспешно пытаясь преодолеть защитную оболочку разума: видимо, и внутри у этих существ все устроено по-другому.
А потом в голове девушки прозвучал четкий голос отца: «Ладно, хватит, все равно бесполезно. Зато теперь я знаю, что ты не задумала двойную игру».
— У тебя способности, — вернув себе обычный спокойный взгляд, Рандрин отошел к столу и убрал в секретер какие-то бумаги. — Союзники?
— Почему бы и нет? — рассмеялась Зара. — Если не будет кровопролития, и я что-то с этого получу, то да. В любом случае, отец, я не донесу на Вас и денег за молчание требовать не буду.
— А что ты хочешь получить? — он будто по-новому взглянул на нее.
— Хорошее место, только и всего.
— Измена буйным цветом расцвела в сердцах, — усмехнувшись, процитировал первую строчку стихотворения герцог. — Вина хочешь?
Девушка пожала плечами, но все же позволила налить себе бокал. Сделав глоток, она ответила:
— Изменить можно тому, чему присягал, а я никому не приносила присяги. Вы же и вовсе не подвластны консулам и делайте им большое одолжение, соглашаясь участвовать в заседаниях Совета. Вы — герцог, свободный, независимый ото всех суверенный правитель, о какой измене тут может идти речь?
— Ты мне нравишься, Зара! — улыбнулся герцог и, наклонившись, поцеловал ее в лоб. — Кто знает, в один прекрасный день ты могла бы стать королевой. Ты хотела бы стать королевой?
— Только дура ответила бы отрицательно. Никогда об этом не мечтала, но если представится случай, и я сочту возможным им воспользоваться, то почему бы и нет?
— В таком случае, у тебя есть все шансы.
— Пока еще слишком рано думать об этом.
— Думать о будущем никогда не поздно, — покачал головой Рандрин. — Ладно, так и быть, с королевой я погорячился, тут все не так просто, но первой дамой королевства ты точно станешь. При любом исходе дела. Подходит тебе такое местечко?
— О большем такая незаконнорожденная полукровка, как я, не могла и мечтать.
— Иногда мечты сбываются, тебе ли не знать?
Он осушил свой бокал и еще раз взглянул на нее глазами э-эрри — проверка. На этот раз девушка не спешила отвести взгляд, не торопилась перейти к решительной обороне — от отца не исходило угрозы. Очевидно, обследование прошло успешно, потому что герцог улыбнулся и пожелал ей спокойной ночи.
На следующее утро, облачившись в повседневное гражданское платье (школьная форма была оставлена в шкафу до осени), Зара отправилась наносить визиты. Первый, разумеется, был припасен для Бланш — она так поспешно переехала к Рандринам, что не успела толком попрощаться с подругой.
Стараясь сдержать горделивую улыбку, Зара, спокойная и цветущая, прошла мимо разбившихся на пары сокурсников, в ожидании экзамена, повторявших заклинания — впервые ей это не грозит, впервые ей не нужно волноваться, ожидая, когда тяжелая дубовая дверь распахнется, чтобы поглотить новую жертву. Они все были в форме с традиционными розетками на груди, будто за четыре года обучения преподаватели не успели запомнить их в лицо, — она — в нежно-розовом платье и белой кружевной накидке (позаимствовала у Апполины).
— Как дела, Бланш? — заметив, что подруга уже вышла из класса, Зара помахала ей рукой.
— Сносно. Семь баллов. А ты вернулась? Вчера все было так неожиданно!
— Нет, не вернулась. До осени я живу у отца, потом опять обоснуюсь в пансионе.
— А я так надеялась, что мы будем без умолку с тобой болтать по ночам, — вздохнула Бланш. — Ты ведь для нас, как родная, родители, когда узнают, расстроятся…
— Обещаю каждый день забегать к вам, чтобы быть в курсе дел нашей невесты.
— Зара, не при всех же! — смутилась графиня Одели.
— Да ладно тебе, Бланш, весь Айши в курсе. На какое число назначено официальное объявление помолвки?
— На начало июля. Родители устраивают роскошный прием.
— Прекрасно, прекрасно, — улыбнулась Зара, прокручивая в голове различные варианты извлечения пользы из этого скучного торжественного события. — Бланш, у меня к тебе маленькая просьба: не могла бы ты от своего имени пригласить нескольких моих друзей?
— Разумеется, о чем речь! Кого я должна пригласить?
— Двух милых молодых людей: баронета Меллона Аидару и Сабину Менах, к сожалению, не помню ее титула. Сделаешь?
Графиня кивнула и заверила, что сегодня же пошлет им приглашения.
Проводив подругу до ее комнаты и ради приличия поболтав с ней о всяких мелочах, вроде будущего платья невесты и том, где провести медовый месяц, Зара направилась в кабинет директора. Ей повезло: она застала сеньора Граппа на рабочем месте и уже через пять минут вышла от него с нужной информацией, бережно записанной на листке бумаги.
Что ей было нужно? Всего лишь адрес сеньора Аидары. Девушка солгала, что забыла отдать ему одну вещь, книгу, случайно оказавшуюся в ее вещах, — и ву а ля!
Город обнимал ее солнечным теплом первого месяца лета, нежил тенью, многочисленными приятными сладкими запахами, долетавшими до носа из открытых настежь дверей торговых заведений, пьянил отголосками содержимого кружек трактирчиков, зазывал в прохладу затемненных занавесями холлов гостиниц.
Придерживая рукой длинный подол, Зара терпеливо взбиралась на один из холмов Старого города, временами сличаясь с табличками названий кварталов на перекрестках. Эта часть была ей мало знакома, посему вызывала здоровое любопытство, заставляя поминутно останавливаться и оглядываться по сторонам.
С одной стороны — стена Старого города, с другой — утопающие в жизнерадостных бегониях окна домов, окрашенных во все оттенки коричневого. Тротуар узкий, движение — интенсивное, волей-неволей приходится прижиматься к стенам.
Интересно, какой его дом? Наверное, совсем небольшой — жить в Старом городе не дешево, зато престижно; если вы планируете чего-то достичь в этой жизни и претендуете на вращение в высших слоях общества, то должны поселиться именно здесь. Старый город — для аристократии, жрецов, высших и средних государственных служащих, состоятельных врачей, аптекарей, юристов и магов, остальные высланы за его пределы. Безусловно, Новый город больше, и там тоже есть, на что посмотреть, чем восхититься и поразить гостей, хотя бы возвести дом на набережной Шина, но на нем — налет второстепенности, обыденности, да и грабят на его улицах регулярно, когда как здесь, кажется, даже воздух пропитан спокойствием, магией и стариной.
На перекрестке девушка свернула направо; проулок увел ее прочь от стены, столкнув лицом к лицу с храмом Зодара. Тяжелый удушливый запах благовоний непроизвольно вызвал головную боль, и девушка прибавила шагу.
