Через полгода после того, как началась ее эпопея с восшествием на трон, она уже ненавидела свою родню. Мать ударилась во все тяжкие, постоянно пребывая в компании молодых придворных, из её комнаты время от времени выныривали гвардейцы охраны и по утрам на груди и шее женщины обнаруживались синяки поцелуев.
Тетка мало чем отличалась от сестры - такая же распутная, растленная интриганка, думающая лишь о власти и о деньгах.
Глава клана Броганов - самодовольный, самоуверенный заносчивый тип, рассматривающий Санду похотливым взглядом - если бы не то, что она должна быть девственницей... Впрочем - все впереди, она таки-чувствовала, как далеко идущие планы со скрежетом проворачиваются в его лысеющей голове. Кто мешает жениться на своей троюродной племяннице, когда та станет королевой? И от её имени править страной... Она же дурочка, ей что прикажешь, то сделает.
Санду сводили к лекарю, который восстановил её девственность. Больно, противно, и глупо - с её точки зрения. Она так и не поняла - как эти люди собираются вытравить из голов людей память о прошедшей свадьбе с Недом, о том, что она длительное время жила с ним в одном доме и спала в одной постели. Ну ладно - выкупили и уничтожили книгу записей из храма. Но в головах-то людей осталась "запись"! Весь городок знал, что она жена сержанта Неда Черного!
Санда размышляла над этим, и пришла к двум неутешительным выводам. Первый - эти твари собираются убить Неда. Собираются сделать так, чтобы он никогда не встретился со своей женой. Тут она злорадствовала - несколько десятков бандитов не смогли остановить Неда, черного мага! Да он любых гадов на куски порвет!
И второй вывод - он был более грустным. Зачем выжигать из умов людей воспоминания об их свадьбе? Записей о свадьбе нет, она теперь Санда Броган, а не Санда Нитуль, если кто-то из прошлой жизни увидит её в столице и попытается напомнить о себе - его или уберут, или убедят, что он ошибся, что ЭТА девушка совсем не ТА девушка. Теперь девственность на месте, так что - препятствий для восхождения нет. Путь наверх открыт.
***
Дворец не выглядел чем-то потрясающим - обычное длинное здание в два этажа, выстроенное в форме овала. Лепные украшения, камень, прикрытый бежевой штукатуркой - ничего такого особенного.
Внутри - он поражал своим великолепием. Замар не был бедной страной, это сразу было видно по убранству королевского дворца. Сияющие лаком полы из красного дерева, стены, затянутые драгоценным шелком, доставляемым с соседнего континента, позолота, лепнина, причудливая мебель - все, что может поразить неокрепшее воображение провинциальной девчонки. И оно было поражено.
Санда не подавала виду, но девушку потрясло убранство дворца. Её будто ткнули в него лицом, приговаривая: "Видишь, что ты получишь, если будешь правильно себя вести!" Положили на весы Неда, паренька из далекой приморской деревни, а на другую чашу - все ЭТО - роскошь, богатство, власть. Что перевесит? И всего лишь надо забыть, выкинуть из головы этого паренька, засевшего в её сердце. И Санда получит всё, что она видит. Все, что пожелает Сможет ли она забыть Неда? И захочет ли она это сделать?
Этот вечер навсегда остался в её памяти. Взгляды дам, хмуривших брови при виде красивой соперницы, откровенные, полные желания взгляды мужчин, наперебой приглашавших её на танец - месяцы обучения не прошли даром, и Санда кружилась легко, самозабвенно, наслаждаясь прекрасной музыкой, танцем и великолепными партнерами.
После долгого затворничества перед ней будто отворили ворота в прекрасную жизнь.
Хелга Броган внимательно следила за дочерью, затем, усмехнувшись, тихо шепнула стоящей рядом сестре:
- Входит во вкус, тебе не кажется?
- Это хорошо - довольно кивнула та - пусть почувствет вкус настоящей жизни. И тогда - она не сможет от неё отказаться. Ведь ты же не смогла?
- Не смогла - скривилась женщина, отыскивая взглядом капитана стражи Юбара, с которым сегодня провела ночь - столько лет в глуши...без балов, без...
- Ничего. Наверстаешь - усмехнулась Энтана - опять к своему офицерику? Смотри, чтобы проблем не было. У него таких как ты - целый полк.
- Я лучше всех! - гордо заявила Хелга и медленно, как львица, скрадывающая дичь, пошла к офицеру, беседующему с какой-то красоткой, милостиво допускающей Юбара до своих розовых ушек. Он что-то шептал, наклонившись к даме, и та благосклонно выслушав кавалера, жеманно рассмеялась, покраснев и прикрыв рот драгоценным веером.
Энтана проводила сестру взглядом, снова посмотрела на раскрасневшуюся, прекрасную Санду, талию которой обнимала рука одного из присутствующих здесь молодых кавалеров и перевела взор на королеву, сидящую на троне. Властительница задумчиво смотрела на кружащиеся пары, потом что-то приказала фрейлине, стоящей рядом, и та сделала знак рукой стоявшему чуть поодаль виночерпию с подносом и хрустальными бокалами. Мужчина поклонился и подал королеве бокал красного вина, разбавленного прозрачной колодезной водой. Женщина отхлебнула, слегка поперхнулась - видимо вино было слишком холодным, поставила бокал и с минуту откашливалась, покраснев и прослезившись. Потом успокоилась и снова начала смотреть на танцующие пары, время от времени подзывая фрейлину и что-то ей говоря - видимо расспрашивая о гостях.
Увидев Санду, она удивленно подняла брови, а когда фрейлина сообщила о том, что это за девушка, резко что-то сказала и нахмурилась, с ненавистью глядя на беззаботную бастардку.
Энтана заволновалась - хватит, надо уводить девушку. Иначе...да кто знает - что там иначе. Может случиться все, что угодно. Отметились, засветились в обществе, заявили о своих намерениях и хватит - пора домой.
Энтана подала знак Хелге, и та, уцепив Санду, вырвала её из цепких объятий одного из отпрысков древней дворянской фамилии, уведя за высоченную дубовую дверь.
Через десять минут они уже ехали по мостовой города, снова в плотной толпе охранников.
Энтана довольно улыбалась, удовлетворенная эффектом произведенным появлением на балу Санды, а Хелга вспоминала своего партнера-капитана, с которым она договорилась о свидании сегодняшней ночью.
Санда же сидела закрыв глаза, в её ушах звучала прекрасная музыка, которую играли в огромной зале, и которая заглушала все мысли, кроме одной - как хорошо! И как хочется, чтобы это все продолжалось снова и снова.
***
Королева умерла ночью. Ей внезапно стало плохо, и гвардеец, полночи усиленно трудившийся над её молодым телом, не сразу заметил, что партнерша посинела и на губах её выступила пена. Когда к трупу королевы вызвали белого мага - было уже поздно.
