"В лучшем случае, меня убьют сразу..."
- Так глава Ордена сейчас в Академии? - помедлив, несмело спросила она.
- Да, он преподаёт здесь, - прищурившись, сообщил студент.
- Тогда я подожду его тут, - бесстрашно объявила вампирша. - И передайте ему, пожалуйста, это письмо, - она протянула приготовленный ещё дома белый конверт.
Молодой человек позволил себе лёгкое удивление: чуть приподнял красивую бровь, но, ничего не сказав, вложил конверт в папку.
- Вы хотите остаться на улице, под дождём? - уточнил он, смешно моргая - вода, капавшая с волос, попадала в глаза.
- Пожалуй... да. Благодарю вас, - обворожительно улыбнулась вампирша напоследок и, поймав его покорный, внимательный, словно бы затуманенный взгляд, дала команду - прошептала, весьма фамильярно:
- Приведи его ко мне... во что бы то ни стало, - и тут же отпустила - опустила глаза, испугавшись. Страшная картина мелькнула перед глазами при очередной вспышке молнии: она в плотном кольце охотников. И все они - с серебряными мечами...
Юноша исчез, пообещав привести главу охотников во-что-бы-то-ни-стало. Но прошло десять минут, двадцать... Никто не приходил. Гроза стихала. За ставшей прозрачной стенкой струй дождя теперь далеко просматривался парк, гром вяло огрызался. Вампирша всё чаще приподнимала вуаль и озиралась по сторонам. Она не могла решить: остаться ей для беседы с главой или ретироваться восвояси. Наконец, когда она уже сделала шаг со ступеней, дверь отворилась.
Загадочный глава Ордена оказался скромным симпатичным пожилым человеком; строго сжатые губы выдавали преподавателя с большим стажем, которому до сих пор приходится читать много лекций, морщинки в уголках глаз говорили о хитрости и прозорливости, у крыльев носа - о потерях.
- Мира Вако! Собственной персоной... Не может быть! Знаешь, кого ты привёл? - кому-то за дверью, вероятно юноше, проводившему Миру до Академии. - Кто прислал тебя, carere morte? Как вы ухитрились пересечь черту Покрова?
- Но я не заметила никакого Покрова...
- Великолепно! То есть, вы пересекли черту в бессознательном состоянии?
- Я не заметила никакой черты!
- Вы прежде чувствовали Покров, проходили рядом?
Сделав над собой усилие, вампирша задумалась:
- Нет. Вполне уверена, что нет. Помня по рассказам друзей, где проходит эта черта, я никогда не подходила близко.
- Очень интересно. Итак, кто вас прислал?
- Я пришла сама.
- Днём? В цитадель Ордена?
- Может быть, я сошла с ума...
- Чего же вы ждёте от меня? - въедливый тон старого преподавателя.
- Мне нужно знать, могу ли я рассчитывать на вашу помощь.
- Мою?
- На помощь Ордена, - поправилась Мира.
- Может, мы всё же войдём в здание? - вампирша отрицательно помотала головой. - Как вы узнали местоположение цитадели Ордена?
- Разве это тайна? Я услышала от дикарей.
Дождь полил сильнее, словно некто напоследок с силой выжал тучу. Вода потекла струйками с крыши входа прямо на Миру. У неё был выбор: отойти дальше или подняться на ступени. Взгляд охотника приглашал её подняться... Вымокшая до нитки вампирша весело махнула рукой и отступила на шаг.
- Винсент Линтер... Этого юношу я хорошо знаю. Почему вы вообразили, что ему грозит опасность? От кого его необходимо защитить сегодня вечером?
- Один Низший, метящий на место Владыки вампиров, собирается наведаться к Линтерам в гости, - неохотно пояснила Мира.
- Что за Низший?
- Валерий Конор.
- Что-что? - не поверил старик.
- Валерий Конор!
- Зачем же ему понадобился Винсент?
Мира усмехнулась.
- Он Избранный, - просто сказала она. - Дальнейшие пояснения требуются?
Он устало, терпеливо покивал:
- Разумно. Но неожиданно со стороны старого друга... Вы уверены, что это именно Конор?
- У вас будет возможность проверить это сегодня вечером.
- Смелая вампирка! Когда же Линтерам ждать гостя?
- Гостей, - вдруг сникла вампирша. - С ним будет ещё один. И я... Час, много, два после заката...
Понимание обрушилось на неё: что она делает?! Кому кланяется?!
"Сколько собратьев ты отдашь в руки врагов? И всё - без сожаления, без раскаяния, даже без злости!"
- Винсент под защитой Ордена, - ровно сказал охотник.
- Дайте мне слово!
- Чьего слова ты хочешь, carere morte? - глава Ордена выглядел удивлённым. Мира вздохнула:
- Как человек человеку поклянитесь, что защитите его, - слабо сказала она. Ей тяжело дались эти слова!
- Он под защитой Ордена отныне. Не тревожься.
Вампирша резко отвернулась, скрывая смятение.
- Пока ситуация с якобы найденным Даром не разрешится, вход в Первую Королевскую будет для вас открыт. Я, Филипп Латэ, приму вас в любое время, - любезно сообщил глава охотников. - Оставайтесь среди своих, только смотрите и слушайте... внимательно.
Мира быстро кивнула, ссутулив плечи.
- Но! При этом охота на Миру Алиен продолжается. Попадётесь нам в городе - не рассчитывайте на снисхождение.
- Сейчас мне дадут уйти? - холодно осведомилась вампирша. Старик спустился к ней, выглянул за колонны.
- Дождь заканчивается, - молвил он. - Ваш экипаж, я заметил, на Рябиновой улице? Сократите дорогу: от часовни сразу сворачивайте направо. Встретимся вечером.
Через минуту, опустив намокшую, тяжёлую вуаль на лицо, вампирша покинула парк. Никакого Покрова она вновь не почувствовала. Только странный ледяной порыв ветра опять настиг её на выходе из парка и чуть не повалил на землю. Может, это и была она, граница Покрова?
Вечером в доме N8 на улице Алхимиков, близ вокзалов-Близнецов встретились carere morte: усталые, злые, истерзанные солнцем, но исполненные решимости перед грядущим предприятием.
Несмотря на все ухищрения, кожа, особенно, лица, изрядно обгорела; лицо более чем когда-либо приобрело сходство с маской: легчайшее колебание воздуха причиняло сильную боль. Но Мира по дороге к Гектору, позавтракав, догадалась умыться кровью и вернула себе былую красоту. Гектор же, отворяя ей, выглядел не лучшим образом.
- Проходи, быстро, - велел он раздражённо, не поздоровавшись. Вампир говорил кратко и тихо, не желая причинять себе лишнюю боль.
Пройдя в гостиную, Мира увидела... Селену Ингенс. Вампирша лежала на зелёной кушетке, пододвинутой к открытому окну. Замершие глаза полыхали странным серебряным огнём, кожа истончилась, под ней рельефно проступили сосуды и мышцы. Казалось, вампирша истаивает. Она не подавала признаков жизни, но гнетущее ощущение того, что Нечто ведёт ужасную невидимую работу в недвижном теле, усиливалось. Внезапно платье Селены провалилось в области живота, словно под одеждой не было тела, словно Нечто отхватило оттуда кусок. Мира вскрикнула.
