"Высшие бессильны днём. Но есть иная сила, способная противостоять Низшим. Орден... Орден! И ты знаешь, куда мчаться с мольбой о помощи".
Она вскочила, с удвоенной энергией принялась за поиски подходящего наряда.
"Безрассудство? Сумасшествие? И зверь, спасаясь от преследователя, порой ищет защиты у человека, охотника..."
К полудню поднялся сильный ветер. Менее чем за час он пригнал тяжёлые грозовые тучи. Плотная пелена закрыла небо, тёмным колпаком, мокрой серой шалью накрыла город - не вырваться, не вздохнуть. Уже едва слышно глухо рокотал гром.
Высокое здание в пять этажей на перекрёстке двух центральных улиц невозмутимо взирало на поникший, опустевший перед грозой мир. Крепкие стены цвета засохшей крови знавали много бурь. Фасад здания с колоннами у входа и башенкой на крыше нарядно сверкал. Белыми были ступени, поднимающиеся к центральному входу, и колонны, охраняющие девиз над тремя дверьми, ведущими в здание. "Non sсholae, sed vitae discimus", - сияли золочёные буквы. Шпиль на башенке был нацелен в небо, как клинок... Из-за двух широких, под углом расходящимися крыльев здания, выглядывал парк. Он занимал целый квартал у реки и также считался территорией Академии.
Ветер немилосердно трепал зелёные деревья. В его порывах они выворачивали листву, на мгновения становясь серебристыми. Ветер срывал шляпы с редких прохожих, колыхал тяжёлые одежды, толкал, заставляя идти быстрее - борясь с его мокрыми холодными пальцами или подчиняясь им. Лишь одна странная особа в портике, открывающем центральный вход в парк Академии, прислонясь к колонне, стояла неподвижно. Маленькая дама в закрытом, наглухо застёгнутом чёрном вдовьем платье и плотных чёрных кожаных перчатках. Непрозрачная вуаль на шляпке закрывала всё лицо. Изредка дама, заметно нервничая, быстро приподнимала вуаль и поглядывала по сторонам, и тогда можно было видеть, что кожа её удивительно бела. Бела, как колонны портика...
Мира была вполне довольна своим маскарадом:
"Не так эффектно как у Гектора, зато почти не привлекает внимание окружающих: вдова..."
Кураж уходил, её обуревали сомнения. Едва шагнув за порог дома, очумело озирая забытый яркий дневной мир, вампирша поняла: это будет трудное, очень трудное предприятие! "Неужели я задумала это всерьёз?!" - подумала она, подъезжая к территории Академии. И вся последняя решимость улетучилась, едва она завидела портик, предваряющий вход в парк, и вспомнила последнюю встречу с охотниками.
Гроза приближалась. Темно, как в сумерках. Солнце скрылось за тучами, но и с завязанными глазами Мира могла бы указать направление вечного источника света. Оно было за тучами, но оно было в небе над ней! Вампирша крепко стиснула челюсти, чтобы не стучать зубами от страха, дрожащей рукой опустила вуаль ещё ниже. -
"Ничего не бойся. В твою сумасшедшую историю поверят... Только сумасшедший вампир может так рискнуть своим бессмертием! С тобой будут вежливы: для них ты - приближённая Дэви, будущий ценный агент, кладезь сведений!"
Она знала: что бы ни приказали ей здесь, она подчинится. Она выдаст им все тайны Владыки без колебаний, она назовёт имена и адреса всех известных ей carere morte, если понадобится, если такова будет цена спасения её Избранного...
"Предательница!" - вампирша сжалась, ожидая удара. Но - тихо. Сейчас день, и ночь далеко. И Тьма далеко...
Словно ей в ответ вдруг громыхнуло так, что Мира охнула, вцепившись в колонну. Первые огромные капли ударились о мостовую. К шуму всё усиливающегося ветра добавился шум дождя.
Извозчик, подкупленный неслыханной щедростью, а, ещё более, чарующим обаянием весёлой вдовушки, терпеливо ждал её на углу улицы...
При первой яркой вспышке молнии вампирша решилась. Она неловко отступила от колонны и несмело двинулась в парк - к далёкому зданию Академии.
Дождь всё усиливался, за стеной из струй скрылись деревья. Мира то и дело озиралась по сторонам: за деревьями, за дождём, то тут, то там ей мерещились фигуры, все до одной - в светлых плащах и с серебряными мечами. Она каменела внутренне, представляя, как из-за серебристых струй дождя в неё полетят стрелы... Пару раз Мира даже вскрикивала от ужаса. В самом начале центральной аллеи её едва не сбил с ног порыв холодного мокрого ветра. Страх пронизал её до костей, но подумав о Винсенте, Мира упрямо шагнула вперёд. Скоро она перешла на одну из боковых дорожек, также вымощенных камнем, и у часовни, смутно белевшей в обрамлении рябин, остановилась.
"Где же Покров? Я должна была уже натолкнуться на него!"
Она попыталась представить себе этот купол, как о нём рассказывали знакомые. Центром круга был шпиль башенки Академии. Значит, со стороны фасада здания Покров должен охватывать весь проспект, а с противоположной стороны он распространится на большую часть парка. Он должен был остановить вампиршу недалеко от портика!
"Интересно... Может быть, днём, когда нормальные Высшие спят, охотники каким-то образом убирают его? Вот только, зачем?"
- Вы пришли за помощью?
Мира обернулась, поспешно откинула вуаль в сторону. Перед ней стоял молодой человек, по виду - студент Академии. Его аккуратный светлый сюртук был тёмно-серым из-за дождя, шляпа отсутствовала, и мокрые пряди чёрных волос из растрепавшейся причёски падали на глаза. Он укрывался от дождя увесистой кожаной папкой.
Взгляд тёмно-карих глаз показался Мире даже дружеским, и она решила довериться ему:
- Да. Мне нужна помощь Ордена, - сказала она, подчеркнув последнее слово.
- Пойдёмте, - ничуть не удивившись, пригласил студент.
Несколько оторопев от быстроты, с которой начали разворачиваться события, Мира последовала за ним. Любопытство толкало её - она так немного знала об этих врагах!
- И вы не спрашиваете ни моего имени, ни сути моей просьбы?
- Это вы расскажете главе, - сообщил тот, с деланным равнодушием оглядывая загадочную персону в чёрном. - Идёмте.
- Но я...
Она не договорила: "carere morte". Молодой охотник, очевидно, посчитал её смертной. Может, ей удастся обмануть и других?
Здание Академии приближалось. Не встретив никакой преграды на пути, они прошли мимо беседки и скамеек под самыми окнами и оказались у входа. Дверь пряталась между двух пузатых облупившихся колонн. Вампиршу поразила эта дверь: толстая, обитая железными листами.
"Укреплённый вход - не чета тонким центральным дверям! Чего же тебе ещё? Несомненно, здесь - оплот Ордена!"
Мира остановилась. Страх вернулся. Если здешние обитатели узнают, что странная посетительница - carere morte... -
