— Рискну предположить ещё одну вещь.
— Валяй.
— А если в бутылку, из которой пил Малко, было добавлено зелье трансформации?
— Интересная мысль, — призадумался Мастер Бенито. — Такая версия нами пока не рассматривалась. Сигнал поступил о магическом воздействии, с него и начали расследование. Впрочем, проверить данную гипотезу особого труда не составит. Не так много в наших краях достаточно грамотных алхимиков. Кстати, где та бутылка? Приобщим к делу.
Нужный предмет отыскался совсем не там, где по логике ему положено было находиться — в центре погасшего костра, превратившись в несколько закопченных осколков, почти не отличимых по цвету от присыпавшей их золы.
— Ого! Кажется, мы на правильном пути. Решившийся на столь скверную шутку явно заметал следы. Попутно вопрос: когда покинули пляж, никто не делал попыток вернуться, потихоньку оторвавшись от группы?
— Вроде бы нет. Но в суматохе могли и не заметить. Если только он не вернулся сюда по окончании охоты.
— Вряд ли: без регулярного подбрасывания топлива костёр долго не живёт. Бутылка бы осталась целой, не лопнув от перепада температур. Нет, это явно проделано вскоре после вашего ухода. И теперь сказать наверняка, что в ней было налито, сможет лишь автор сего художества. Ну ничего: если понадобится, соберём любителей зельеварки и побеседуем соответственно. Не так уж часто приходится готовить им Ликантропию, чтоб не помнить, куда и зачем.
— Из-за ингредиентов?
— В основном. Знаешь, наверное — наиболее действенные субстанции на Земле давно уж не сыскать, придётся выбираться во Внеземелье.
— А не могло варево получиться некачественным, и потому Малко не пришёл в себя?
— Возможно и так, — устало согласился Мастер Бенито. — Много грязи, чувствую, разгребать придётся…
Повисло тягостное молчание. Порывы морского ветра, усилившиеся под конец разговора, приятно охлаждали кожу, но не отгоняли прочь мрачных дум.
— Ладно, чего там. Разберёмся, не впервой. На всякий случай: на время расследования я остановился на втором этаже замка. Если вдруг услышишь или узнаешь что-нибудь важное, не сочти за труд заглянуть на чашку чая. И пожалуйста не думай, будто призываю становиться стукачом: доносительство во все времена считалось гнусным занятием. Давай так: придёшь исключительно в случае, когда никоим образом не затронуты твои нравственные критерии. Устраивает?
— Вполне.
— Тогда возвращаемся. Здесь нам больше делать нечего. По крайней мере пока.
Их появление из ниоткуда посреди кабинета мистера Фиттиха произвело неизгладимое впечатление на Юрсу, так и замершего с открытым ртом. Единственной реакцией дона Фердинанда-Энрике стало ворчание — чего, мол, канителились так долго. Похоже, Мастер Бенито мысленно передал ему некую информацию — конголезца очень быстро выгнали наружу. Чуть ли не вслед за Эриком.
А того, в свою очередь, взяли в оборот друзья.
— Уже трое вошли и вышли, а тебя всё нет и нет. Мы даже думать начали — замели, мусора поганые! — с простодушной прямолинейностью высказался Жозе, за пару лет учёбы освоивший не только азы волшебства, но и специфический жаргон стран, откуда однокурсники родом.
— Всего лишь следственный эксперимент на месте преступления.
— И опять именно тебя выбрали козлом отпущения?
— Исключительно по знакомству.
Пришлось напоминать собравшимся, кто такой Мастер Бенито. А заодно рассказывать о приключениях на пляже. Тут же выяснилось, что подозрение на воздействие соответствующего снадобья имелось у многих, но вслух их почему-то никто не высказывал. Зато теперь спешили наперебой.
— Как пить дать, зелье протухшее было!
— Или самоделка.
— Малко и алхимия? Не смешите мои тапочки.
— Ясен пень, не он сам. Подсунули!
— Или уговорили на дегустацию.
— Да кто согласится пить подобную дрянь?!?
— Не скажи. В характере Малко страсть к дешёвым спецэффектам, на том вполне могли сыграть. Особенно с заверениями о полнейшей безопасности препарата.
— Но либо обманули, либо «шутник» и сам не представлял последствий.
— Зато очень быстро сообразил, чем грозит раскрытие тайны. Оттого и поспешил уничтожить улику.
— С вашей, Эрик, находкой его теперь изловят быстро. Безумно интересно, кто же это?
— А вот мне почему-то не верится в скорое завершение этой истории. Имеющему в друзьях могучего алхимика ничего не стоит попросить изготовить ещё одно снадобье.
— Какое же?
— Да хотя бы жидкость для отшибания памяти!
Скептики оказались правы — следствие довольно быстро зашло в тупик. Найти виновного с ходу не удалось, иначе не погнали бы допрос по второму кругу. На сей раз в первую очередь отсутствовавших на празднестве — выясняли причины, особо интересуясь фактом, не покидал ли кто из них замок той ночью. Чуть ли не главной подозреваемой неожиданно оказалась Лиэнна — как выяснилось, она незаметно улизнула с пляжа незадолго до инцидента.
— Эх, чего ж меня не дождалась? — узнав о том, забежал к ней в гости Эрик.
— Мне показалось — не решишься уйти, будешь сидеть до конца.
— Почему?
— Друзей огорчать не захочешь.
— Говоришь так, будто тебе они не друзья. Мы ж одна команда!
— Была когда-то. Разве не видишь — от неё остались лишь воспоминания? Тусуемся сами по себе или мелкими кучками, не особо вникая в дела и помыслы друг друга. Скажешь, не так? О некоторых вещах я лично узнаю почему-то из третьих рук! Понимаю, у каждого свои секреты, но есть вещи, так или иначе касающиеся всех нас! А от новости, недавно услышанной, вообще в шоке была. Ты, оказывается, и на Дэнила работаешь тоже! Честно — не поверила, хотя осадок в душе остался. Пожалуйста, развей мои сомнения!
— Увы, Лина, это так. Но погоди, я объяснюсь!
— Стоит ли? Явно без вмешательства кое-кого из «друзей» не обошлось, уговорили-таки на паскудную роль. Чего ж никто из них сам не вызвался? И вообще — учитывая численное превосходство, давно бы накостыляли Дэнилу по шее. Ждёте, когда он своё войско соберёт, ещё более многочисленное?
— Зачем оно ему? Чем больше народу, тем меньше доля каждого. И больше вероятность, что кое-кому захочется оставить находку себе.
— Глупости не говори. Вся его болтовня про поиски — дымовая завеса. Чтоб прислуга не расслаблялась. Будь он и вправду крутой, давно нашёл бы чего нужно. Ты хоть выяснил, кто его босс?
— Пока нет.
— Поторопись, пока не разошлись ваши пути-дорожки.
— Думаешь, уже скоро?
— Не сомневаюсь. Хотя добром он тебя вряд ли отпустит.
