Бреатент с наемниками подались вперед, чтобы в случае чего защитить Анелию, но молодой ишиб в светло-зеленом халате не демонстрировал никакой агрессии. Напротив, он согнулся в низком поклоне и произнес:
– Приветствую, твое высочество.
Принцесса сухо кивнула и поинтересовалась весьма прохладным тоном:
– Уктеан, мне нужен Рестент. Где он?
– Прошу твое высочество следовать за мной. – Ишиб не только не подал виду, что обескуражен приветствием Анелии, но и полностью игнорировал ее спутников.
У Бреастента даже мелькнула мысль, что поведение принцессы привычно для молодого ишиба. Она еще больше подтвердила эту догадку, не обменявшись с проводником за время пути ни единым словом. Хотя с начальником своей охраны иногда перебрасывалась отдельными фразами.
Вскоре они достигли опушки. На ней кипела жизнь походного лагеря. Эльфы, множество эльфов… Они сновали туда-сюда, перемещаясь между палатками и самодельными шатрами. По быстрой оценке Бреастента, их тут было никак не меньше сотни.
Впрочем, завидев принцессу, все бросали свои дела и низко кланялись. Анелия в лучшем случае отвечала едва заметным кивком, а обычно полностью игнорировала приветствия эльфов, хотя, как догадывался глава наемников, они все ей отлично знакомы. Если бы охраннику принцессы кто-нибудь сказал, что они находятся в лагере мятежников, он бы не поверил.
Наконец от толпы отделился эльф средних лет в зелено-коричневом халате, и все внимание принцессы сосредоточилось на нем. Бреастент не мог сказать, как она относится к новому лицу: Анелия выглядела бесстрастной, лишь небольшая искорка интереса блестела в ее глазах.
Новый ишиб, подойдя ближе, тоже согнулся в поклоне. Принцесса не пошевелилась.
– Приветствую, твое высочество, – пробормотал он. – Это большая честь для меня и всего моего немаленького лагеря.
– Когда ты служил моему брату, твой лагерь бывал и побольше, Рестент, – ответила Анелия.
– Я не стремлюсь к такому количеству, которого не могу контролировать в полной мере, – ответил ишиб.
– Зачем тогда тебе сотня? – усмехнулась принцесса. – Обошелся бы двумя-тремя.
– Твое высочество очень жестока, – вздохнул Рестент, пожирая Анелию глазами.
– Нет, не очень. Поэтому здесь я, а не король Нерман.
– Я рад, что твое высочество приняла мое предложение, – опять поклонился ишиб. – Могу ли я расценивать это как знак согласия со мной в целом?
– Нам предстоит непростой разговор, – ответила Анелия.
Рестент постарался изо всех сил подавить алчущую радость, готовую выплеснуться наружу. Он отлично понимал, что принцесса не пришла просто так. Если бы Анелия решила отказать ему, то зачем утруждаться? Можно вообще проигнорировать сообщение, а можно дать знак своему жениху-убийце. Тот бы с удовольствием расправился с очередным врагом. Ишиб знал, что на поле боя в честной схватке не смог бы ничего противопоставить Нерману. Но его планы честной схватки не подразумевали.
– Твое высочество хочет поговорить здесь?
– Зачем же здесь? Думаю, что разговор предстоит приватный.
Радость ишиба усилилась. Принцесса хочет остаться с ним наедине.
– Могу ли я предложить твоему высочеству небольшую прогулку?
– Да, Рестент, – ответила Анелия и, обернувшись к своей охране, добавила: – Ждите меня здесь. Это не займет много времени.
– Прошу, твое высочество, прошу, – засуетился ишиб. – Рядом есть такое живописное место, просто дух захватывает. Как бы я хотел сделать его частью своего араина.
Анелия, больше не произнеся ни слова, последовала за ним.
Они шли сквозь лес, ветви раздвигались перед ними. Рестент торопился. Ему не терпелось оказаться с принцессой с глазу на глаз.
Через несколько минут они достигли другой опушки. Эльф оказался прав: место было в высшей степени живописным. Откуда-то из лесной тени вытекал ручеек. С веселым журчанием он бежал сквозь заросли трав и цветов и, оказавшись на солнце, переливался и блестел. Веяло свежестью, от которой перехватывало дыхание.
– Вот здесь, твое высочество. – Эльф остановился и развел руками с таким видом, словно сам создал этот уголок.
Анелия осмотрелась по сторонам. Легкая улыбка коснулась ее губ, и она одобрительно кивнула.
– Да, твой вкус по-прежнему совершенен, Рестент.
– Счастлив, что твое высочество столь добра к своему скромному слуге.
– Так ты все еще лелеешь надежду жениться на мне? – внезапно поинтересовалась принцесса. – И не ради ли этого ты все устроил?
– Твое высочество, женитьба на тебе – предел моих мечтаний. Что до того, что отверг власть короля Меррета, то считаю, что не было другого выхода. Он слаб как правитель.
– Зато Нерман силен, – тут же отозвалась Анелия.
– Но он человек!
– Многие говорят, что не совсем человек, принимая во внимание его аб.
Рестент вздохнул:
– Но он точно не эльф!
– Да, это так.
– Твое высочество, пожалуйста, дай мне надежду. – Ишиб умоляюще простер руки к принцессе. – Это ведь нужно не только мне, но и всем остальным эльфам. Только тогда у нас будет шанс выжить!
– Если я приму предложение Нермана, а потом предам его? – невинным тоном поинтересовалась Анелия.
– Да, твое высочество. Он же не эльф!
– Знаешь, Рестент, иногда наступает время, когда приходится пересматривать свое мировоззрение.
– Что твое высочество имеет в виду? – Ишиб недоуменно нахмурил брови.
– Ничего особенного. Просто старые желания вступают в конфликт с новыми. И поэтому нужно сохранять то, что есть.
– Твое высочество? – Недоумение эльфа усиливалось.
– Я не сообщила Нерману о твоем письме лишь потому, что мне не хотелось, чтобы он уничтожил твоих эльфов. Но сейчас думаю, что не сделала этого еще и потому, что питаю к тебе кое-какие чувства.
– О, твое высочество! – Эльф рухнул на колени и умоляюще уставился на прекрасное лицо. – Смею ли я надеяться?..
Анелия сделала шаг и оказалась совсем рядом с ишибом. Она протянула ему руку царственным жестом – так, как уже делала много раз. Никто, кроме одного человека, не мог противостоять этому. Не смог и Рестент. Он шумно вздохнул и впился в руку губами.
– Ну-ну, не беспокойся, Рестент, – сказала принцесса, запустив другую руку в волосы эльфа. – Все так запуталось в последнее время, что приходится прибегать к крайним мерам.
Ишиб целовал ее руку в такт ласковым словам.
– Мне просто очень не хотелось, чтобы еще одна сотня эльфов погибла. Поэтому нужно жертвовать малым ради большого.
– Да-да, твое высочество. – Эльф не мог прервать поцелуев, понимая слова принцессы по-своему.
– Нападение на имис, попытка поднять смуту в королевстве, бегство с целой сотней… избиение моей личной служанки наконец… Это все как-то чересчур.
