— Да, причём под дьявольски высоким давлением, — хмыкнул Дрейк, видя испуг мальчика. — Правда, в другом рюкзаке было кое-что похуже. Пластид… Достаточно взрывчатки, чтобы разнести человека даже не на кусочки, на молекулы.
Честер не мог даже ничего выговорить, только головой качал, а Дрейк беспечно отвернулся и стал доставать из рюкзака остальное. Честер увидел в руках Дрейка коробку. В ней лежали клеммы-зажимы. Дрейк залез под панель и стал быстро крепить зажимы к трубкам.
— Я сейчас подсоединюсь к системе… а ты следи за дверью, вдруг кто-то решит проведать нашего дежурного диспетчера?
Дрейку хватило пары минут: он всё с той же осторожностью подсоединил раструбы газовых баллонов к зажимам.
— Теперь снова нужно надеть противогаз, Честер. И ни в коем случае его больше не снимать.
Они оба надели маски и капюшоны, проверили, плотно ли они прилегают, а затем Дрейк открутил вентили баллонов. Каждый раз раздавалось негромкое короткое шипение, но больше ничего не нарушало привычный шум работающих моторов и насосов.
— И это всё? — спросил Честер несколько разочарованно.
— Да, — кивнул Дрейк. — Я пустил газ в систему, и сейчас он распространится по всей Южной пещере, за исключением мест, оборудованных своей собственной системой вентиляции. В баллонах — газ высокой концентрации, его хватит. Запаха он не имеет, так что никто ничего не поймёт.
— Но… что будет с колонистами? — поинтересовался Честер. — Это не убьёт их?
— Нет, ничего серьёзного, возможно, тошнота и рвота, когда всё закончится. Менее чем через полчаса все колонисты почувствуют одинаковые симптомы начинающегося гриппа: слезящиеся глаза, насморк. Это продлится весь день и будет изрядно им досаждать, и они просто не заметят и, уж во всяком случае, ничего не смогут сделать с двумя верхоземцами, которые немного прогуляются по их территории…
— Мне интересно, что ты делаешь здесь в такой поздний час? — Охранник встал навстречу Второму Офицеру. Секундой позже он заметил рядом с ним Колли. — Ясно! Вывел Охотницу на прогулку? И забрался слишком далеко от дома? Заблудились?
Широкие плечи охранника затряслись от беззвучного смеха.
Те, кто большую часть жизни проводили в этих мрачных подземных Лабораториях, практически ничему не удивлялись, но сейчас в глазках охранника светилось нечто напоминавшее любопытство.
— Я гулял, это верно! — задумчиво протянул Второй Офицер и поскрёб белёсую щетину на подбородке. Отвёл глаза от охранника, словно стыдясь того, что собирался сказать. — Я пришёл попросить тебя об одолжении, старина!
— Всё что угодно, друг.
Второй Офицер поднял голову и посмотрел туда, где за железными воротами стояло два одинаковых прямоугольных здания Лабораторий — двухэтажные коробки из грязно-серого гранита. Основное различие между ними заключалось в том, что над правым зданием, известным как Южный блок, возвышалась громадная труба из красного кирпича, уходившая на приличную высоту, прямо под своды пещеры. В этом блоке располагались печи, в которых сжигали отходы неудачных экспериментов… и останки.
Людей, над которыми эти эксперименты ставили.
Такие слухи ходили в Колонии. Правда, очень тихие слухи.
Эти слухи наверняка имели под собой основание, потому что все знали, что в Южном блоке Учёные занимались практическими проблемами евгеники и генетическими манипуляциями. Цель этих исследований состояла в улучшении расы стигийцев и модификации их генома.
— Я хочу, чтобы ты пропустил меня внутрь, — спокойно сказал Второй Офицер. — Мне надо попасть в Северный блок.
Охранник очень тихо процедил сквозь зубы:
— Пропустить тебя? Пропустить? А почему я должен, рискуя своей работой и жизнью, делать это?
— Потому что у меня есть вот это! — Второй Офицер расстегнул нагрудный карман и достал удостоверение. — Ты скажешь, что я здесь по официальной причине, если тебя спросят. И если что, я всё возьму на себя.
— Что ж, в таком случае… я думаю, что мог бы… — Охранник сокрушённо покачал головой: — Ты не подумай, что я тебя осуждаю, но… Я ведь знаю, зачем ты хочешь туда попасть. Я видел, как привезли верхоземку.
Он вышел из своей будки и подошёл вплотную ко Второму Офицеру.
— Просто выслушай, ладно? — Он положил широкую ладонь на руку своего друга. — В выходные мы много говорили с Мэв о тебе. Я знаю, на твоей работе всякого насмотришься, как и на моей, в этом Дворце Мясников. Но ты не должен позволять этому сломать тебя. И не должен в это лезть. У тебя вся жизнь впереди! Найди себе хорошую жену из наших, заведи семью… детей. Тебе нужно… что-то хорошее, чтобы уравновесить плохое. Ты не должен тратить жизнь на сожаление об упущенных возможностях и воспоминания о полумёртвых верхоземцах…
Второй Офицер потрепал друга по руке, прежде чем осторожно отвести её.
— Спасибо тебе. — Он аккуратно убрал удостоверение в карман. — Если кто-то всё же спросит, скажи, что я приехал забрать одежду, принадлежащую моей сестре. Да, вот ещё… я оставлю кошку с тобой, хорошо?
Охранник грустно усмехнулся:
— Да уж, так лучше. Уже поздно, и в Северном блоке никого нет, но если бы кто-то из мясников был на месте и им попался бы на глаза Охотник без присмотра… они бы наверняка поймали бы его и вскрыли… просто ради интереса и развлечения. Вот такие люди здесь работают!
Второй Офицер выглядел явно встревоженным. Его друг участливо поглядел на него:
— Ты в порядке?
— Буду в порядке. Скоро. Наверное.
Он расправил плечи и направился к мрачному серому зданию.
Оказавшись внутри, он уверенно двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж. Второй Офицер часто бывал в этом здании — он сопровождал сюда тех верхоземцев, которых стигийцы похищали с поверхности. Обычно сначала их несколько недель держали в Темнице, где подвергали пыткам и облучению Тёмным Светом, чтобы они стали, по выражению стигийцев, «более дружелюбными». Затем их привозили сюда, чтобы воспользоваться их знаниями и возможностями на благо Колонии. Довольно часто среди пленников попадались верхоземские учёные, в них стигийцы были особо заинтересованы. И всегда это было путешествие в один конец, никто из привезённых сюда на поверхность больше не возвращался…
Второй Офицер шёл по широкому коридору, методично заглядывая в смотровые окошки на металлических дверях по обеим сторонам коридора. Справа все комнаты были пусты — именно там обычно содержали тех верхоземских пленников, которым предстояло участвовать в… экспериментах стигийцев. Однако в последние полгода — после инцидента с побегом сына миссис Берроуз и его младшего двоюродного брата — стигийцы заблокировали и изолировали Колонию от внешнего мира и прекратили похищать людей с поверхности. Во всяком случае, Второй Офицер о таких случаях не знал.
