– Не надо. Не к чему ему тут путаться. – не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлёк на свет огурец. – Вот и всё лекарство – чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм… Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь. Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щёки её выплеснулся румянец.
– Послушайте, голубушка. – начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал её, чуть надавив на плечи. – Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?
– Да, ваше величество, – великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.
– Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом «Ястреб» у моего отца? А не ваш ли дед наводил в своё время страху на пиратов?
– Да, именно они, ваше величество.
– Ага, так вы из наших, – многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.
– Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, – подтвердил барон.
– Ну, тогда тем более, – подвёл итог Император. – Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.
Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трёх сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушёл от расспросов и канцлер.
– Хорошо, – произнёс Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. – Какие будут мнения? Барон?
– Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Моё мнение – отлично.
– Госпожа Йоргенсен?
– Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причём экстра-класса. В остальном – безукоризненно.
– Леди Айне?
– Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю – нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. – и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.
– Позвольте, леди? – потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть. По кабинету мерцали зелёные блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищённые улыбки.
– Дорого вы мне обойдётесь, – деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в своё кресло. – А что вы скажете, ярл?
– Да что тут скажешь? Сделали, что могли.
– Гм! Ладно. Лорд канцлер? Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, – Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.
– Согласен. Что-нибудь ещё? Ярл поднял руку. – У канцлера Бера нет замка и места средоточия.
– Мой недосмотр, – согласно кивнул Император, – Что вы предлагаете, ярл? Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем. – Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть – и серединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.
– Что скажете, лорд Бер? Тот лишь развёл руками, мол – сами решайте, ваше величество. Но против воли заулыбался.
– Быть посему. Альфонсио! – Император прикоснулся к шару связи, – Подготовь мне следующие указы…
– Так… с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть? Айне встала. – Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, как у вас с делами будет.
– Это в Долине Горных Эльфов? Хм… а почему бы и нет? Девушка просияла и повернулась к остальным. – Вас тоже. Барон Орк, госпожа Йоргенсен, канцлер Бер. Хоть свежим воздухом немного подышите.
– Это, если не ошибаюсь, за Бриарвудским лесом? – подняла брови магичка.
– Да туда ж год ехать! Император усмехнулся. – Вы теперь член команды. Вот, перепишите. – с этими словами он достал свою Книгу Заклинаний, полистал и положил перед волшебницей. Та чуть засмущалась, но выудила из крохотного ридикюля толстенный потрёпаный фолиант со множеством закладок, вставных листов и приложений.
– Ого! – завистливо проронил лорд Бер, – Да вы, мэм, просто кладезь знаний! Кстати, леди Айне, а матушка ваша?
– Она решила отложить на зимние каникулы. С этим Университетом ей и вздохнуть некогда. Так что через полгода и она за вас возьмётся. Барон Орк хохотнул. – А ярла вы пригласили?
– Вот ещё! – фыркнула Айне, – Он мой сюзерен, и так придёт. А если вздумает забыть, я ему уши обрежу. А ещё лучше – маменьке пожалуюсь!
– Только не госпоже баронессе! – воскликнул ярл и зачем-то схватился за свои уши. Госпожа Йоргенсен, сверявшая запись в своей Книге с оригиналом, аж сбилась с мысли. – Это у вас шутки такие? От хохота чуть не рухнула люстра. Волшебница в сердцах плюнула, отчаявшись понять этих сумасшедших аристократов, и продолжила вычитывать текст.
– Да, ярл, – вспомнил Император, вволю насмеявшись, – Эта ваша Лара… та самая Ночная Всадница, из подвалов Палаты? И как она?
– Леди Айне и лорд Бер не дадут соврать – превыше всяких похвал.
– И… чем же вы её так купили? Ярл помялся, – Пообещал сварить ей зелье, чтобы она могла иметь детей.
– Не стыдно обманывать бедную девушку? – насупилась магичка.
– Да никакого обмана, – пожал плечами ярл. – Одна из моих ведьмочек, Джейн, год назад захомутала моего капитана стражи. У них родилась девочка, с неплохим Даром. Назвали Валькирией. Сейчас планируют насчёт мальчика. Приеду в замок, проверю. А как сказал Брен, муж её, того флакона им на взвод хватит. И останавливаться они пока не собираются. А Ларкино зелье пока в хранилище лежит. Сама отказалась – не заслужила, мол.
– Недурственно, – хмыкнул барон Орк. – Вам, ярл, вербовщиком бы работать. Умеете людей приваживать.
– И что, это было так легко – сварганить такой составчик, чтобы даже Ночная Всадница, у которой детей не может быть в принципе, …? – всё ещё сомневалась Жюстина.
– Да нет… – поморщился ярл. – Вовсе нелегко. Сходил кой-куда в Нижние Миры да принёс кой чего оттуда. Потом воспользовался некоторыми секретами своего некромансерского искусства, да в лаборатории попотеть пришлось изрядно.
