— Зачем? — прервала его девушка. — Зачем вам понадобилось убеждаться в этом, Мирхем?
— Ильдорн охвачен смутой. Люди говорят о вас. О том, что вы живы. Чтобы избежать ненужного кровопролития, мы должны знать правду.
— Теперь знаете.
Мирхем замялся. Стас окончательно понял: они ждали самозванку, но проверку Элор выдержала. Но что они сделали бы с той, что присвоила имя королевы? На убийц они не похожи.
— Теперь вы знаете, кто я, — сказала Элор. — И я жду от вас поддержки.
— Поддержки… — эхом повторил верховный жрец.
— Вы должны объявить, что я — законная наследница Ильдорна. Это нужно мне, чтобы занять престол отца.
— Мы не вмешиваемся в политику, — медленно проговорил жрец.
— Я никогда не понимал, зачем такие, как вы, живут и, прикрываясь заботой о боге, ни во что не вмешиваются! — горячо воскликнул Стас. — Богу не нужна ваша забота, он сам может позаботиться о ком угодно, тем более о себе! Помогайте людям, и тогда вы поможете богу.
— Странные речи для ставра, — ответил жрец. — Что ты знаешь об истинном боге, ставр, если вы поклоняетесь огню, воде и душам предков?
— Я многое знаю, жрец, но сейчас это неважно. Ты должен помочь Элор и объявить Айрин преступницей!
Стас догадался о сомнениях Мирхема. Сделать так означало навлечь на себя гнев владеющей Ильдорном Айрин.
— Значит, жрец, ты боишься? — спросил Стас. — Но разве бог не есть правда? Я был во многих странах и нигде не видел, чтобы люди поклонялись богу лжи и трусости.
— Мы не боимся никого. Ты умен, ставр, но многого не знаешь.
— Я обещаю тебе и храму защиту, если ты думаешь о мести Айрин, но ты и твои жрецы должны объявить людям правду!
— Не всякая правда полезна. Эта приведет к войне, которую мы пытаемся предотвратить.
— Каким это образом вы предотвращаете войну? — усмехнулся Стас. — Молитвами, что ли?
— Молитвами тоже, — сухо ответствовал Мирхем.
— Я поняла! — вдруг сказала Элор, прерывая их спор. — Вы ждали иного! Вы думали: я — самозванка и теперь не знаете, что предпринять!
— Камень Судьбы разрешил этот вопрос, — ничуть не смущаясь и не отвечая прямо, ответил жрец. — Теперь мы знаем правду.
— Так вы поможете мне?
— Мне трудно сказать… Кто я такой, чтобы решать? — уклончиво проговорил Мирхем. — Будет решать Совет Храма.
— Что там решать? Надо всего лишь сказать людям правду! — воскликнул Стас.
— Все в воле Совета, — повторил жрец. — В любом случае я извещу Совет о том, что истинная правительница определена! — с тенью растерянности, но торжественно произнес Мирхем. — Мы изъявим наше решение, вы же можете отдохнуть. Вам покажут ваши комнаты.
— Я могу присутствовать на Совете? — спросила Элор.
— Нет, моя королева, — поклонился Мирхем. — Прошу простить, но так заведено издревле. Совет закрыт для посторонних.
— Даже для тех, чью судьбу он решает? — спросил Стас.
— Увы, это так, — твердо ответил жрец и удалился.
Тотчас явились другие жрецы. Они проводили гостей к столу, на котором Стас не увидел ни рыбы, ни мяса, ни вина. «Пост у них, что ли?» — мысленно усмехнулся он, но желудок ставра такая еда устраивала на все сто. Он с удовольствием поел. Элор не могла справиться с волнением и не могла есть. Едва сев, она вскочила из-за стола и заходила по комнате.
— Я волнуюсь, Мечедар.
— Я вижу, — он встал и приобнял ее. — Успокойся. Не придавай большого значения словам жрецов. Согласятся они или нет — это лишь приблизит или отдалит неизбежное. Айрин падет, а ты будешь править! Я это знаю безо всякого камня!
— О храме ходят разные слухи, — прошептала, приблизившись к нему, Элор. — Говорят, жрецы — настоящие маги, которые могут многое, недоступное смертным. Отец всегда говорил о них с почтением. Жрецы-советники помогали ему править. Но думаю, им выгодно поддержать меня в обмен на кое-какие вольности. Если мы победим.
Прошел томительный час. Торжественно ступая, явился босоногий жрец, с поклоном пригласив следовать за ним. Гостей привели в зал с камнем, только теперь в нем находились около двух десятков жрецов.
«Сколько их тут вообще? — подумал Стас. — Десятки? Сотня?»
Большинство жрецов были стариками, длинные седые волосы и бороды иных спускались до пояса, но были и несколько молодых.
— Совет готов поддержать вас, Элор, — провозгласил Мирхем, — и объявить истинной королевой Ильдорна. Но… мы опасаемся Айрин! Храм надежно защищен, но наши братья в Ильдорне будут в опасности. И еще одно.
Он посмотрел на Стаса:
— Совет желает, чтобы ваш спутник тоже принес клятву храму.
— Зачем? Я доверяю ему! — недоуменно произнесла девушка.
— Камень Судьбы не ошибается! — холодно промолвил Мирхем. — Каждый из нас проходил испытание камнем.
— Ваш камень видит ложь? — Стас посмотрел на жрецов. На их лицах было ясно написано: даже сомнение в силе камня кажется им кощунством. — Что ж, я согласен на присягу, если это поможет Элор. Мне бояться нечего.
— Тогда подойди к камню и возложи руки, ставр.
Стас положил трехпалые ладони на холодную верхушку скалы.
— Назови свое имя и поклянись, что не вынесешь из храма ни слова из того, что услышишь и увидишь здесь.
— Я, Мечедар, вождь клана Буйногривых, клянусь…
Ладони ожгло холодом, Стас инстинктивно отдернул руки — и не смог! Его ладони намертво приклеились к дьявольскому камню, их неимоверно жгло! Стас застонал от боли. Жрецы вытаращили глаза, рты некоторых открылись. Элор ахнула:
— Что с тобой, Стас?
— Не знаю-у… — застонал он. Стас сжал зубы, от сильной боли хотелось упасть на колени.
— Скажи правду, Стас!
Проклятый камень! Он и не подумал…
— Я не ставр, я — человек…
Руки вмиг отлипли. Стас сунул окоченевшие ладони под рубаху.
— Как такое возможно? — пролепетал Мирхем. — Кто он такой, королева?
— Чужак! — зашептались жрецы. — Это чужак!
— Что значит «чужак», Мирхем? — волнуясь, спросила Элор. Она подбежала к Стасу и заглянула в глаза.
— Ничего страшного, — хрипло выдавил Стас. — Все в порядке.
Но стоящие вокруг жрецы попятились от него.
— Я не понимаю! — крикнула Элор. — Объясните мне!
Верховный жрец с опаской глядел на Стаса:
— В священных летописях сказано, что в наш мир иногда приходят… чужаки. Они отличаются от всех людей, они необычны…
«Значит, я — не первый», — подумал Стас. Отогреть отмороженные до костей ладони было непросто.
— Но иногда это не люди, а чудовища, которых надо уничтожать…
«Надеюсь, меня они чудовищем не считают? — Стас взглянул на жрецов и встретил настороженное и враждебное молчание. — А меч-то я сдал…»
