— Нейна Стефания призналась в убийстве мужа сразу же, как только в ее дом явились следователи. — Себастьян пожал плечами. — Нет, я не виню Седрика в том, что он упустил столь очевидную нить, ведущую к разгадке преступления. В итоге он раскопал аферу с контрабандой. Но это будет ему уроком на будущее: чаще всего самое простое решение является самым верным.
— Уроком на будущее? — В моем голосе прозвучала нескрываемая радость. — Значит, его оставят на службе в полиции?
Вместо ответа Себастьян лукаво покачал головой и кивком указал на колоду.
— Спросите у карт, Беатрикс, — ласково предложил он. Легонько подтолкнул ко мне конверт. — Вы заслужили письмо. Попробуйте заполучить кольцо.
Я раздраженно смешала колоду. Принялась ее тасовать, со злостью глядя на блондина.
— Что вы хотите от меня еще узнать? — буркнула я.
— Предскажите будущее, — предложил он. — Себе и своему другу. Вы ведь так часто это делали для других. Неужели не справитесь?
Я сняла колоду левой рукой, решив начать с себя. Ну посмотрим, что мне готовит грядущее.
Первым выпал гном с мешком золота. Но на сей раз карта оказалась перевернутой.
— Бедность, — шепнула я. — Большая нужда в деньгах.
Вторая карта. Я нахмурилась. Это было что-то новенькое. Перечеркнутая пополам карта. Наверху — кубок с ядом, внизу — петля.
— Позор, — пробормотала я. — Испытание, через которое надлежит пройти, чтобы стать сильнее. Если, конечно, не погибнешь в ходе его. Смерть дышит в спину. Единственный способ спастись — проскользнуть по тонкой грани между гибелью и унижением.
Третья карта. Я едва не рассмеялась. Картинка, на которой изображена счастливая невеста. Среди столь зловещих предзнаменований эта карта выглядела смешной и нелепой.
Себастьян сделал нетерпеливый жест, предлагая мне закончить расклад, видимо без особых проблем догадавшись, что это означает.
И четвертая, самая главная карта. Я с облегчением вздохнула, когда перевернула ее. На ней была нарисована высокая статная женщина под золотой короной. Артайна, моя покровительница. Лучшая карта в раскладе. А это значит, что все будет хорошо.
Я подняла просветлевший взгляд на Себастьяна. Хотела было объяснить ему значение последней карты, но тот нетерпеливо приподнял палец, обрывая меня.
— Завтра в десять утра за вами заедет карета, — проговорил он. — Будьте готовы к тому моменту. Вы отправитесь во дворец на аудиенцию к королю Альберту.
От столь неожиданного известия я сжала кулаки. Уставилась на вторую карту, означающую пугающую близость к смерти.
— За… зачем? — заикаясь, выдавила я из перехваченного спазмом горла.
— Беатрикс, ваш отец — контрабандист. — Себастьян презрительно хмыкнул. — Он преступник, недостойный принадлежать к дворянскому сословию. Простите, но вы — его дочь, а значит, тоже будете наказаны. Вас переведут во второе сословие.
Я крепче сжала губы, не позволяя себе расплакаться. Сердце от столь жестоких слов замерло, пропустив удар, а затем зачастило вдвое быстрее обыкновенного. Вот, значит, почему Себастьян ни разу за весь разговор не назвал меня «найной». Я больше не принадлежу к первому сословию. Отныне я обычная горожанка. Надеюсь, хотя бы фамилию у меня не отберут.
— Не расстраивайтесь, — с неожиданным сочувствием произнес Себастьян. — Нашли из-за чего переживать! Если хотите знать, мне предлагали войти в дворянство уже множество раз — со счета сбился. Но я постоянно отказывался и буду отказываться впредь.
— Почему? — прошептала я, продолжая буравить взглядом стол. Боюсь, если бы я сейчас подняла голову и посмотрела на блондина, то не выдержала бы и разревелась в полный голос.
— Потому что наша хваленая аристократия — двуличные меркантильные снобы. — В голосе Себастьяна послышалась звенящая ненависть. — Подлые, расчетливые, погрязшие в разврате. Не все, конечно, но большинство. Принадлежать к сословию, к которому принадлежит, к примеру, эта милая дрянь Олессия? О нет, спасибо, обойдусь. Впрочем, хватит обо мне. Боюсь, это еще не самая плохая новость для вас, Беатрикс. Завтра произойдет еще кое-что.
Я молча ожидала продолжения, нервно то сжимая, то разжимая кулаки.
— Вы — единственная законная представительница рода Ильен, оставшаяся в Итаррии, — проговорил Себастьян после краткой паузы. — Именно вам придется возместить тот вред, который нанес нейн Хронг казне. После конфискации имущества, принадлежащего вашей семье, остался еще весьма и весьма приличный долг.
— Но у меня нет денег! — Я растерянно всплеснула руками, подняв испуганный взгляд на Себастьяна. — Все, что я зарабатываю, уходит на погашение ссуды в банке. Даже если я продам салон…
— То получите гроши за него, — догадливо завершил за меня Себастьян. Подкинул в воздух кольцо и опять поймал. — Даже эта вещица не возместит и десятой доли того, что вы должны государству.
— Не понимаю, — смущенно пробормотала я, наблюдая, как алый рубин вновь описал полукруг в сумраке кабинета. — Зачем тогда вы хотите отдать мне кольцо? Чтобы я его сразу же продала?
Себастьян криво усмехнулся и положил кольцо перед собой.
— Теперь ваш черед отвечать на мои вопросы, — сказал он, легонько поглаживая перстень. — Вы сказали, что видели, как я вас ударил. Я хочу знать, как это у вас получилось. А еще мне очень интересно, каким образом нейн Хронг избежал устроенной на него ловушки.
Я сомневалась лишь миг. Глядя в прозрачные ледяные глаза Себастьяна, я вдруг отчетливо поняла, что он все равно узнает правду. И мне же будет лучше, если ее расскажу я. Иначе… Демоны, не хочется даже думать, как именно он может заставить меня говорить!
Я глубоко вздохнула и призналась во всем. Рассказала о своем странном ощущении полета после того, как он ударил меня оглушающими чарами. Про то, как нашла пробирающегося через чащобу отца и предупредила его об опасности. Это не заняло много времени. Всего несколько минут, вряд ли больше. Но мне показалось, будто миновала целая вечность. Так мне было неуютно под пристальным изучающим взглядом Себастьяна.
— Я ожидал нечто подобное, — сказал он, как только я закончила. — Хорошо, что вы не стали мне лгать, Беатрикс. Больше всего в своих людях я ценю искренность.
— В своих людях? — Я нахмурилась, не понимая, что означают его слова.
— А вы еще не поняли? — Себастьян недовольно покачал головой. — Беатрикс, отныне Седрик и вся его развеселая компания работают на меня. Конечно, их могли бы просто выгнать из полиции, учитывая то ужасающее количество ошибок, которые они умудрились наделать при расследовании этого дела. Но мне понравилась та верность, которую они продемонстрировали по отношению друг к другу. Право слово, в наше безумное время, когда предают все и всех, непривычно видеть такое трогательное чувство по отношению к коллегам. А так как в моей деятельности очень многое завязано на личном доверии, то я подумал: почему бы и нет? Всегда приятно осознавать, что тебя не ударят в спину, когда ты расследуешь очередное дело государственной важности.
