— Богиня отлучилась? — попыталась съехидничать Нира, но напряжение чувствовалось.
Стужа смерил ее равнодушным взглядом, но до ответа снизошел. Хотя пояснял больше нам, чем огневице.
— Ладин всегда здесь. Она в ледяных стенах Чертогов, в дыхании ветра, в каждой крошке инея, покрывающего лепестки цветов. Здесь и по всему Северу. А вот главная жрица рано утром изволила отбыть в неизвестном направлении.
— Тварь, — Эт мрачно сплюнул на расчищенную дорожку. — Предупредил же, что мы едем.
— Потому она и сбежала, — хмыкнул Рунну, и в его светлых глазах заискрились смешинки.
Признаться, я мало что поняла. Стены изо льда? Так это не мрамор?! А красное тогда что? Я растерянно хлопала глазами, ожидая не то страшной кары для Эта, который уже дважды за последние несколько мгновений проявил неуважение к богине, не то приказа садиться в сани и убираться вон. Не последовало ни того, ни другого. Благоверный приобнял меня, да так, что его рука соскользнула на то место, которое уже не совсем талия, и увлек к лестнице.
Задавать вопросы опять досталось Нире, потому что я просто опешила от чьей-то наглости:
— А что, наш визит не отменяется?
Отвечал Страж.
— Мы пришли выказать почтение Ладин, она здесь. Что еще надо?
Пока петляли по сияющим, будто бы кружевным коридорам, удалось получить еще немного информации. Например, о том, что таинственная беглянка — жрица здесь не только главная, но и единственная. А вот на вопрос, что же с ней не поделил, Эт отвечать отказался категорически, ограничившись еще парочкой сочных эпитетов в адрес пока незнакомой мне дамы.
Зал для подношений был прекрасен. Такой же искристо-ледяной, как и все Чертоги, пустынный, только в центре стоял огромный алтарь, а у стены — узорчатый серебряный стул с высокой спинкой.
Следуя заранее намеченному плану, хоть и откорректированному побегом жрицы, я выскользнула из хватки мужа и положила на полупрозрачный массив букет алых роз. Не знаю, почему именно их, цветы выбирала Нира, пока я занималась внешностью. И своей, и ее, кстати.
Алая россыпь на искрящемся серебре льда завораживала. Я исполнила реверанс и вернулась к спутникам, любопытно стрельнула глазами в сторону Рунну. Что дальше будет?
Страж прикрыл глаза и воззвал к богине. Вид при этом у него стал до того одухотворенный и сосредоточенный, что мы трое обменялись проказливыми улыбками. А Нира еще и приглядываться к несчастному стала с явным намерением сотворить гадость. Жаль, не успела.
Что произошло дальше, объяснению поддавалось с трудом. Повеяло холодом. Не ручаюсь за правдивость увиденного, но в воздухе замерцали острые кристаллики льда. Ладин откликнулась?
Мне-то ничего, а вот Нира болезненно всхлипнула, рухнула на колени и, прижав руки к груди, закашлялась.
Сила схлынула.
— И как это следует понимать? — уточнил Этельвин у вышедшего из транса Рунну.
Но меня их разговор не интересовал.
— Нира!
Страх полоснул сердце. Я рухнула на обжигающий пол рядом с подругой и, не зная, чем помочь, неловко погладила ее по спине. Кашель медленно затихал, но дышать магине все еще было тяжело.
— Нира? — вздернул бровь Стужа. — Не Ариадна? О-очень интересно.
Я была иного мнения.
— Все из-за тебя, — забыв о манерах, ткнула пальцем в грудь Эта и чуть не расплакалась.
Зачем, вот зачем он потащил огневичку с нами?! Неужели ей без того выпало мало боли?
Безопасник виновато потупился и ни оправдываться, ни язвить не стал. Наверняка и сам вину почувствовал. А вот болезная думала по-другому:
— Успокойся, Ариша, он здесь ни при чем, — ко мне на плечо опустилась дрожащая рука. — Это все Ладин ваша. Кажется, я ее заинтересовала.
Странный визит в Чертоги никоим образом не повлиял на предпраздничную атмосферу, захватившую нас без остатка. Даже Нира тем же вечером выкинула из головы неприятный инцидент и прочно обосновалась у огромного окна. Девушка жадно вглядывалась в снежные порывы северных ветров. И не надо быть провидцем, чтобы понять, кого именно она надеялась в них разглядеть.
А я испытывала почти неодолимое желание стукнуть одного светловолосого мага чем-нибудь тяжелым, исключительно в целях прояснения мозгов. Хотя и отлично понимала, что сердцу не прикажешь, а поскольку оно молчит, Арл будет рассматривать невесту с позиции выгоды. А в этом Нира даже мне проигрывает заметно. Разве что сделать ставку на ее необычный для Севера дар…
— Как думаешь, они уже прибыли? — тихонько спросила магиня.
Они, потому что вместе с Арлитом должно прилететь соскучившаяся по любимому Вида. На бал ей, конечно, не попасть, но ждать возвращения Ривела еще несколько дней у моей бывшей камеристки просто не хватило терпения. И она напросилась в столицу с Арлитом.
— Наверное, — я ответила так же тихо и запуталась пальцами в длинной шерсти разлегшегося рядом с Нирой серебристого зверя. Элиан довольно муркнул и попытался соблазнить на ласку и огневичку, потершись носом о ее ладонь, но девушка осталась безучастной.
Мое терпение вышло.
— Ты что же, так и собираешься всю оставшуюся жизнь снежинки рассматривать?! Вот от кого, от кого, а от тебя точно не ожидала.
Подруга виновато вздохнула.
— А есть варианты?
— Конечно!
— И какие же? — но голос звучал безразлично.
— Действовать! Пусть за тобой не стоит Дом, но у меня, помнится, даже приданого не было. Давай Эт договорится с Князем, и невесту поменяют еще раз. Ты же будешь ему лучшей спутницей жизни, чем какая-нибудь льера замороженная, ведь правда?
Ответу предшествовал горький смешок.
— Да, Ариш, я помню, какая ценность для Джаанда мой дар. Знаешь, ведь меня уже многие сманить пытались… Эт твой, Ривел, Стражи поработать с ними предлагали. Да что там, даже на улице мужик какой-то пристал.
— Ну вот! — воодушевилась я. Она поняла, что не безвестная сирота, на Севере она — очень ценный маг. А титулы… те же Стражи и без них неплохо живут. Правда, насколько я успела выяснить у Этельвина, семей у Стражей нет.
Ладно, признаю, пример не самый удачный.
— А Арлит не предлагал, — не обращая внимания на мои слова, закончила Нира. — Понимаешь, Ариша, даже работать у него не предлагал.
Я поняла. Осознала. Вздохнула.
И почему мужчины иногда такие бестолковые?!
Кажется, одну рыжую особу сегодня пробило на откровения, потому что после недолгой паузы Нира спросила:
— Ариш, а можно я тебе кое в чем признаюсь? Только обещай, что не станешь злиться…
