Единственное, за что всерьез боялась, так это как бы у нового тела, точнее, его бывшего хозяина, не осталось врагов. Еще пакостить начнут! А муж мне самой нужен, нам еще жить долго и счастливо. Так что этот момент я все же прояснила. Подробностей, конечно, не добилась, но услышала уверенное «нет» и успокоилась.
Жизнь наладилась окончательно.
Улыбкой прогнала лишние мысли и бросилась к благоверному на шею.
— Ты — чудо!
Спорить он и не подумал, но объятия решительно разорвал.
— Теперь серьезно, Ариша. Будь осторожно, следи за словами, постарайся держаться возле меня и наших далеко не отпускай. Поняла?
Я, конечно, кивнула, но от таких наставлений стало немного обидно. Что он со мной, как с ребенком?
— Не беспокойся, я умею вести себя в приличном обществе, — проговорила сдержанно и сделала шаг к двери, но Эт перехватил за руку.
— Ариша, я вовсе не то имел в виду, — притянул в себе, зажал лицо в ладонях. — Но в Цитадели, да и вообще на Севере, все еще не безопасно. А рисковать тобой я не хочу.
В свете последнего заявления уже то, что мы вообще собираемся посетить бал, смотрелось огромной уступкой. Но произнести что-нибудь благодарное я попросту не успела.
Дверь распахнулась широко и без стука. И чему я несколько дней эту оторву учила?! Манерам? Точно?
— Позже наобнимаетесь, внизу ждет портал.
Все трое мы заторопились к лестнице.
— Портал? — меня настигло запоздалое удивление. — Выходит, Рито все-таки пригласили?
На что Этельвин только качнул головой.
— Говорил же, что она тварь.
Э? Так сразу сообразить, о ком это он, не получилось. Зато к последней ступеньке на ум пришло сразу две особы женского пола, которых мой супруг охарактеризовал примерно одинаково. Роза, та самая, погибшая, и жрица Ладин.
— Это Стужа, — обратила внимание на мою задумчивость Нира и попыталась объяснить. — Он доставит нас в Цитадель, а потом вернет обратно.
По случаю торжества Рунну оделся в белое, и теперь облик Стража как нельзя лучше соответствовал его стихии. Обменявшись короткими приветствиями, мы все нырнули в портал.
Выкинуло нас у изящных двустворчатых врат, переливающихся ледяными искрами. У нас с Нирой дух захватило с непривычки! И если огневичка онемела от увиденного, то из меня посыпались вопросы:
— Здесь живет Великий Князь? И… — ой, чуть не забыла, что про Вирсайна упоминать нельзя!
— Да, — отозвался Этельвин, удобнее перехватывая мою руку. — Когда не объезжает владения и не участвует в сражениях, Ристен находится в Цитадели.
А Вирсайн? Интересно, наследник престола тоже здесь? И на балу появится? Или его пока скрывают?
Жаль, вслух об этом спросить было нельзя.
— Также здесь постоянно находятся Стражи, — решил поучаствовать в разговоре Рунну. — За исключением одного. И место работы твоего супруга тоже здесь.
Живое воображение мгновенно изобразило жуткие казематы где-то в местных подземельях.
Позади тихо тренькнуло, это подкатившие сани потребовали освободить дорогу. Ворота плавно разъехались, и мы шагнули на заснеженную аллею, окруженную громадными голубыми елями.
Белоснежный замок с двумя квадратными башнями массивностью напоминал гору и полностью оправдывал свое название — Цитадель. Пока мы кружились в портале, успело стемнеть, и единственным источником света здесь была луна. Огромная, круглая. Я и представить не могла, что она способна быть такой яркой!
Прохладные лучи ночного светила ложились на парк, терялись в темных лапах елей, скользили по стенам величественной Цитадели. Тут и там закручивались небольшие снежные вихри. Духи. Матушка рассказывала, что наш летний бал тоже посещают покровители, иногда и божества являются.
Прибывали гости. Роскошные сани и редкие порталы оставались у ворот, расстояние до замка каждому, невзирая на титул, нужно было преодолеть пешком. Мы влились в общий поток.
Этельвин как раз рассказывал, что по ту сторону Цитадели раскинулась огромная пропасть, на нее как раз и выходят окна бального зала, когда я заметила одно исключение из общего правила. Бархатно-черное небо над головой пронзила алая вспышка. И на лестнице, всего на несколько ступеней выше нас, возникла стройная женщина. Отряхнула фиолетовый плащ от мелкой россыпи снежинок и устремилась к парадному входу.
Взгляд зацепился за что-то знакомое в облике странной гостьи. Эвин выругался сквозь зубы, Рунну издал придушенный смешок. Но дама быстро затерялась среди прочих приглашенных, а меня закружил вихрь сверкающей суеты. Слуги приняли верхнюю одежду, рядом со Стужей тут же образовалось несколько желающих поздороваться, скользящие мимо женщины жадно рассматривали мои рыжие волосы. В общем, стало как-то не до загадок. Даже любопытство заползло в укромный уголок души и мирно задремало.
А потом меня закружил другой вихрь. Арлит! Поднял на виду у всех, игнорируя цепкие взгляды разодетой публики, крепко обнял, шепнул в шею что-то теплое и вернул на пол. Пожал руки мужчинам.
Сдержанно кивнул Нире.
Духи, да он даже Элиана приветствовал теплее!
— Арл, можно тебя кое о чем попросить? — я пристроила руку на локте мужа, и в потоке других гостей мы направились в бальный зал.
— Разумеется, — кивнул маг.
Я почувствовала, что улыбаюсь. Знал бы ты, милый, на что подписываешься!
— Присмотри сегодня за Нирой. Сам понимаешь, она чувствует себя неловко и…
— Не уверен, что это разумно, — вклинился доселе молчаливо маячивший рядом с наследником льер Хранитель. — Арлиту нужна невеста, и бал Зимнего Солнцестояния — идеальное место, чтобы присмотреть возможные кандидатуры.
Ривел прав. Во всем прав! Изнутри меня опалила волна неожиданной злости.
— Хорошо, — такого ответа я от ледяного не ждала и на пару мгновений выпала в прострацию, а когда опомнилась, обнаружила рядом с собой следующую картину: Арлит встал в пару к огневичке, а со стороны их прожигают взглядами сбившиеся в стайку молоденькие льеры.
И с чего это я так довольно улыбаюсь?
— Удачно поохотиться, девушки, — шепнула я одной из блондиночек, когда мы с Этом проходили мимо.
— Злюка, — умилился муж.
— Сваха, — буркнул с другой стороны оборотень.
— Тебе тоже хорошего вечера, — настроение было приподнятое.
Еще один аркообразный проем, и мы в больном зале. Я вздрогнула от восхищения. Это было невозможно красиво! И нереально. И просто ошеломительно… Ничего привычного, ни дерева, ни бархата с золотом, никаких отделок. Только лед, снег, серебро и… магия, наверное? Подозреваю, здесь все выглядело так именно по случаю празднества, но эффект впечатлял.
