— Что случилось?
Не отводя от меня глаз, Ушастик выдал простенький, но весьма ядреный матерный загиб. Невольно поморщившись, я сообразил, что эльф пристально рассматривает мою золотую сережку, которую, судя по всему, он заметил только сейчас.
— Это мне Вика подарила, — коротко пояснил я, легонько щелкнув пальцем по украшению. — А теперь не соизволишь объяснить, почему ты уставился на меня так, слово выбираешь способ, с помощью которого собрался меня прикончить?
Дарит сжал кулаки, сделал глубокий вдох, а затем преувеличенно вежливо, не давая клокотавшей в нем ярости выплеснуться наружу, спросил:
— Ответь, пожалуйста, тебе обязательно было до этого доводить?
— До чего? — не понял я.
— Неужели после ночных развлечений у тебя помутился рассудок? Или ты сделал это специально, чтобы позлить меня? В таком случае отмечу, что прекрасно понял причину твоего интереса к орчанке, заставившего тебя проигнорировать мой дельный совет. Представительница иной расы, довольно привлекательная, со своими тайнами и секретами — как же тут совладать с гипертрофированным любопытством и удержаться от попытки познакомиться? Однако хоть я и не разделял твоих чувств, но мешать вовсе не собирался. Так почему же ты, угостив темную ужином, проведя с ней ночь и слегка утолив свою хроническую жажду новых знаний, не пожелал остановиться на достигнутом?
Ушастик распалялся все больше, и к концу речи едва не орал на меня, вот только я все еще не мог сообразить, что именно послужило причиной его негодования. Догадывался, что дело в подарке, но не понимал, каким боком он задел эльфа. Не дождавшись пояснений и чувствуя, как чужая злость начинает рождать в моем сознании похожее чувство, я воскликнул:
— Дарит, кончай говорить загадками! Объясни толком, чего ты так на меня взъелся?
И в этот миг самообладание окончательно оставило эльфа. Он схватил меня за куртку, притянул к себе и прошипел в лицо:
— Ник, какого хрена ты согласился стать ее мужем?!
Пару секунд бестолково похлопав глазами, я кое-как собрал в кучу мысли, суматошно разбегавшиеся в разные стороны, оторвал пальцы Ушастика от своей одежды и мрачно приказал:
— С этого места поподробнее!
Дарит, надо отметить, быстро понял, что я абсолютно не в теме, поумерил злость и выдал необходимые пояснения. На этот раз он был лаконичен и управился быстро — спустя всего несколько минут я получил представление о кое-каких распространенных на юге традициях. Оказывается, у орков довольно специфическое отношение к женщинам. Они безмерно уважают их, ценят, не гнушаются ставить на руководящие посты, не гонят из боевых отрядов к котелку и дожидающемуся стирки белью, а такие явления, как Вика, у них в порядке вещей. К слову, на юге не считается позорным проиграть в схватке женщине, ведь иные орчанки куда ловчее, выносливее мужчин и намного лучше владеют оружием.
Нет, я вовсе не утверждаю, что все жительницы юга поголовно амазонки, а мужики — тряпки и подкаблучники. Просто орки полагают, что каждый член племени волен выбирать себе занятие по вкусу, и представительницы прекрасного пола — не исключение. Желает девушка постигать кулинарное искусство, овладевать мастерством вышивки и методами ведения домашнего хозяйства — замечательно, хочет учиться верховой езде, рукопашному бою и стрельбе из лука — тоже неплохо. Можно даже подумать, что у южан равноправие полов, но это не так, женщинам там живется куда вольготнее. К примеру, они сами подбирают партнеров для любовных утех (орку, взявшему женщину силой, лучше покинуть племя и как можно быстрее), получают серьезные поблажки в суде (выносимые преступницам приговоры отличаются особой мягкостью), могут спокойно жить за счет племени (вождь обязан предоставить кров всем орчанкам, лишившимся средств к существованию или по какой-либо причине неспособным подыскать работу)… Ну, и так далее.
Обусловлено такое отношение вовсе не воинствующим феминизмом, а простой статистикой — у южан девочек рождается раза в два меньше, чем мальчиков. Понятное дело, при подобном дефиците несложно научиться ценить женский пол. Само собой, тут возникает вполне логичный вопрос — а как у орков с демографической ситуацией? Неужели, раса постепенно вымирает? Разумеется, нет, население юга не собирается уменьшаться, поскольку семьи с одним ребенком там встречаются нечасто, а бездетные вообще считаются нонсенсом. Также орков очень… хм… выручают рабыни-человечки, которых они либо вполне законно покупают у Империи, либо добывают в отчаянных набегах на приграничье. Кроме того, на юге встречаются и свободные женщины со светлой кожей, добровольно рискнувшие связать свою судьбу с нелюдем…
Так, это я что-то не туда завернул. Возвращаясь к нашим баранам, можно отметить, что в отличие от остальной части цивилизованного мира, где предложение о создании семьи обязан делать мужчина, на юге инициатором брака всегда является женщина. Именно она после ночи, проведенной с партнером, вполне может решить — более достойного кандидата для супружеской жизни ей уже не найти, после чего сделать счастливому мужику предложение. Как вы наверняка догадались, отдавая одну из своих сережек, которые получила от главы рода в день своего совершеннолетия.
Этот ритуал и является символом заключения брака. После него обычно должна следовать церемония обручения, проводимая вождем, но она является необязательной формальностью — своего рода торжественным оглашением знаменательного события всему племени, и давным-давно превратилась в повод для "большого загула". Вот и получается, что в тот самый миг, когда Виката прицепила к моему уху золотую цацку, согласно орочьим традициям (а вернее, законам), из убежденных холостяков я перешел в разряд "женатиков".
Что ни говори, а песец подкрался незаметно! Окольцевали! Вернее, с учетом местных реалий, осережили. Эх, прощай свобода, здравствуй клетка семейной жизни!
— А расторгнуть брак можно? — уточнил я у эльфа, хмуро наблюдавшего за тем, как разносчица выставляет на стол тарелки с нашим долгожданным завтраком.
— Только по решению вождя племени, — мрачно отозвался Дар и покосился на меня: — Хочешь отправиться к темным?
— Нет, конечно. Пока я не овладею хотя бы начальными навыками лесного стража, нам лучше не разделяться, а визит на юг в компании с тобой грозит преждевременным летальным исходом… Без вождя точно никак нельзя?
— Можно. Но только в том случае, если этого захочет сама темная, а в этом я очень сомневаюсь. Если она заставила тебя согласиться, прибегнув к обману, то уж точно не станет отказываться от своей идеи.
