Ты тоже, знаешь ли, не благоуханная роза.
Облегчение вспыхнуло в нем, но тут же погасло, и Малец, подняв голову, настороженно огляделся по сторонам.
Камень — Земля, снег — Вода, ветер — Воздух. Ни ему, ни Винн никуда не деться от стихий.
Малец всей душой надеялся, что его слышала только Винн.
* * *
Хкуандув оставил Денварфи сторожить лагерь и теперь вместе с Ахаркнисом и Курхкаге прятался за обросшими инеем камнями. Ветер и снег сплетались в чудовищном танце — буря разошлась не на шутку. Хкуандув наблюдал за пещерой, расположенной по ту сторону пологого склона. Только что вернулись Сгэйльшеллеахэ и Оша и скрылись за парусиновым пологом, прикрывавшим вход в пещеру.
— Что ты видел раньше? — спросил Хкуандув.
Ахаркнис тоже не сводил взгляда с пещеры:
— Вначале выбежала эта женщина, Магьер, и двинулась вверх по горе. Вскоре за ней последовали все остальные, но они замешкались, а потом разделились на две группы. Не думаю, чтобы они знали, куда пошла Магьер. Позднее полукровка и маджай-хи привели ее назад, и тогда я вернулся к тебе с докладом.
— А где маленькая женщина? — спросил Курхкаге.
Ахаркнис покачал головой:
— Когда я уходил, она еще не вернулась.
Из пещеры долетел громкий лай. Серебристо-серый маджай-хи, отбросив полог, опрометью выскочил наружу и помчался между скальными выступами вверх по склону. Хкуандув нахмурился, слегка приподнялся, чтобы лучше видеть:
— Что же там стряслось, если они в такую непогоду бегают по горам?
Ни один из спутников Хкуандува не проявил желания ответить на этот вопрос.
Хкуандув подождал еще немного, но больше из пещеры не вышел никто.
— Пойдем за маджай-хи? — спросил Курхкаге.
Хкуандув не был уверен, что это правильное решение, да и пес уже скрылся из виду.
— Не подходить близко и держаться с подветренной стороны! — наконец приказал он. — Нельзя допустить, чтобы маджай-хи нас учуял.
Они бесшумно перебрались через камни и по снегу двинулись вслед за псом. Первым шел Ахаркнис.
По счастью, сугробы мешали маджай-хи бежать в полную силу. Ахаркнис то и дело подавал своим спутникам знак замедлить ход или изменить направление. Анмаглахки держались на почтительном расстоянии от маджай-хи — ровно настолько, чтобы в снежной круговерти можно было различить его смутный силуэт.
Снег валил так густо, что Ахаркнис не раз останавливался, выискивая след на извилистых тропках горного склона. Когда они прошли через седловину, Хкуандув услышал чей-то крик:
— Малец… я здесь… здесь!
Ахаркнис жестом велел спутникам укрыться, а маджай-хи между тем развернулся и побежал в их сторону. Все трое анмаглахков опустились в снег у подножия скального выступа и расправили белые маскировочные плащи. Теперь они смахивали на покрытые снегом валуны.
Маджай-хи промчался совсем рядом с ними и нырнул в глубокое ущелье.
Анмаглахки поднялись и крадучись двинулись за ним. Теперь первым шел Хкуандув.
Чей был этот слабый крик? Маленькой женщины? Почему маджай-хи отправился искать ее в одиночку?
Хкуандув осознал, что они сейчас поднялись гораздо выше, чем ему казалось, быть может почти до самых горных вершин. Быть может, эта маленькая женщина отыскала место, куда идет Магьер? И если это так, почему она пошла одна?
Слишком много вопросов, на которые нет ответа… и тут он увидел, что маджай-хи развернулся прямо к стене ущелья и прошел сквозь нее.
Хкуандув упал в снег и медленно пополз вперед. Натянув пониже белый капюшон, он заглянул в трещину.
В глубине скальной стены поднимался вверх узкий желоб, и наверху слева виднелась сидящая на корточках фигура. Хкуандув распознал маленькую женщину. Плащ ее впереди, над коленями, странно бугрился, как будто под ним двигалось что-то живое. Женщина что-то бормотала, но так тихо, что он не мог разобрать ни слова, а затем из-под ее плаща высунулась голова маджай-хи.
Хкуандув отпрянул и, перекатившись выше, привалился к шершавой стене ущелья. Маджай-хи рисковал собой ради человека, но ведь никогда еще эти хранители его народа не проявляли такой привязанности к чужакам-слабокровкам.
В странную, противоестественную компанию угодил Сгэйльшеллеахэ, и Хкуандув уже начал сомневаться в том, что его собрат по касте пребывает в здравом уме. Или же он попал под некое загадочное влияние? Хкуандув мельком глянул на Ахаркниса и Курхкаге: они замерли, припав к земле, и ждали его сигнала.
Если кто-то и впрямь отыскал место, куда стремится Магьер, он, Хкуандув, должен это знать. Самым уместным решением было бы взять и допросить эту маленькую женщину. Она уже заблудилась, и спутники так и не узнают, что с ней произошло на самом деле. С маджай-хи будет гораздо труднее.
Никто и никогда не оспаривал права маджай-хи поступать так, как ему пожелается.
Хкуандув подал знак Курхкаге следовать за ним, оставив Ахаркниса стеречь вход в желоб. Затем он поднялся и ступил на каменистое дно желоба, но не успел сделать и трех бесшумных шагов, как маджай-хи снова поднял голову.
В темноте у скальной стены сверкнули его прозрачно-голубые глаза, и по желобу прокатилось рычание.
Хкуандув застыл, но маджай-хи задрал морду вверх, и анмаглахк проследил за его взглядом.
С черного ночного неба падала прямо в желоб еще более черная мерцающая и зыбкая тень.
* * *
Малец слышал, как где-то за нижним краем желоба шуршит, перекатываясь под натиском ветра, свежевыпавший снег. И вдруг этот звук резко, слишком резко оборвался. Малец выпростал морду из-под плаща Винн.
В вышине над его головой пронеслось пронзительное карканье.
Малец изумленно глянул в небо. Никакая птица не могла бы выжить при таком бешеном ветре.
Из темноты вынырнула черная тень — чернее ночного неба, чернее камня. И полетела дальше, держась между скальными стенами желоба.
Малец ощутил, как внутри него разрастается жар… признак неудержимого стремления охотиться. Сердце забилось гулко и часто — всем своим существом он чуял близость вампира. И однако же, проводив взглядом странную тень, он увидел, что она приняла облик крупной птицы, быть может ворона.
Винн, вставай!
Девушка шевельнулась, подняла голову, озираясь по сторонам.
Что-то еще метнулось в темноте возле скальных стен — как раз там, куда летела тень-птица.
Эта вторая тень была отнюдь не черной. Силуэт, размытый завесой метели, был белым как снег и прыжками перемещался между отвесными стенами желоба.
Охотничий жар, охвативший Мальца, вдруг остыл. Пес вывернулся из рук Винн, прыгнул, высоко держа голову. Он попытался разглядеть стремительную белую тень… и тогда увидел внизу, у входа в желоб, две высокие фигуры.
