Сверху их прикрывала белая ткань, но углы плащей были обвязаны вокруг талии, перехватывая наискось серо-зеленые туники анмаглахков.
* * *
Хкуандуву почудилось, что он видит черный силуэт ворона. Размах крыльев у птицы был так велик, что кончик крыла задевал высокую скальную стену. Ворон летел вниз по желобу, и Хкуандув разглядел позади него темную громаду стены.
Нет, не позади — сквозь него, как будто лишь тень гигантской птицы сорвалась с камня и сама собой взмыла в воздух. И метнулась прямо ему в лицо.
Хкуандув в последний миг отпрянул и обернулся, но выкрикнуть предостережение так и не успел.
Тень с налета прошла через грудь Курхкаге.
Единственный широко раскрытый глаз Курхкаге даже не моргнул, когда черная тень вырвалась из его спины, взвилась по дуге в высоту и исчезла во тьме. Рот Курхкаге был разинут, и губы еще дрожали, когда он, уже бездыханный, повалился на стену желоба.
Хкуандув сгреб его спереди за плащ и бросился к нижнему выходу из желоба.
Что это была за тень?
Плащ Курхкаге с треском лопнул.
Руку Хкуандува завернуло ему за спину, да так резко, что хрустнуло плечо. Нога скользнула по камням, которыми было усыпано дно желоба, и Хкуандув стремительно изогнулся, чтобы удержать равновесие. Он оглянулся, ожидая увидеть, что его злосчастный сотоварищ зацепился за острый камень или трещину в стене.
И оказался лицом к лицу с женщиной, бледной, как снег.
Это была не та, за которой он шел по следу, не Магьер. Все его чувства мгновенно обострились.
Женщина в упор смотрела на Хкуандува. Ее раскосые глаза с прозрачными, совершенно бесцветными радужками формой напоминали капли, но сейчас превратились в горящие злобой щелки. Овальное лицо плавно сужалось к подбородку, как будто в жилах женщины текла эльфийская кровь. Вот только глаза у нее были слишком малы, и черные стреловидные брови никак не могли принадлежать не то что эльфу — даже полукровке. Эта женщина — человек, но к какому людскому племени она принадлежит, Хкуандув определить не мог.
Растрепанная грива угольно-черных волос обрамляла ее лицо и плечи, ниспадая почти до самого дна желоба, потому что женщина присела на корточки у отвесной скальной стены, так прочно держась за нее одной рукой, словно ее ногти вонзились в камень. Худощавая, с тонкими руками и ногами, она была совершенно обнажена, однако же не дрожала от лютого холода. Другой рукой женщина крепко обхватила лицо Курхкаге, прижав его голову к скальной стене.
Хкуандув выпустил Курхкаге и схватился за стилет, прикрепленный на запястье, но пальцы его не успели сомкнуться на рукояти.
Оскалясь в беззвучном рычании, женщина оттолкнулась ногами от подножия стены, и ее изящная ладонь ударила Хкуандува в грудь. Каменистое дно желоба ушло у него из-под ног, и он отлетел прочь.
Завертелись перед глазами покрытая снегом земля и черное небо — и все оборвалось, когда Хкуандув рухнул на тонкий слой свежевыпавшего снега. Разметав в падении снег, он боком ударился о промерзшую землю и собственным весом придавил руку. Он лежал у дальней стены ущелья, на изрядном расстоянии от входа в желоб.
Задыхаясь, превозмогая боль в груди, Хкуандув перевалился на живот.
Женщина шагнула из желоба наружу, и ее узкие ступни тотчас погрузились в глубокий снег.
Ветер раздувал ее длинные волосы, обнажая шею, и черные пряди извивались, словно живые щупальца. Хкуандув заметил, что шея женщины охвачена вроде бы металлическим обручем, уловил лоснящийся темно-золотой блеск металла… а потом разглядел кое-что еще.
Левая рука женщины была по локоть темно-красной. Пальцы стискивали кровавый комок, с которого густо капало на снег.
И тут выскочил Ахаркнис, сжимая в руках изогнутые ножи-косторубы.
По меркам Ан'Кроан, он был невысок, но этот белый призрак в женском облике едва доходил ему до ключицы. Женщина пригнулась так низко и так проворно, что первый удар Ахаркниса прошел мимо цели.
Всем сердцем стремясь ему на подмогу, Хкуандув приподнялся на четвереньки, но левая рука не выдержала веса его тела, и он рухнул в снег.
Белокожая женщина, распрямившись, как отпущенная пружина, прыгнула на Ахаркниса.
Тот едва успел изменить направление удара, когда свободная рука женщины метнулась к его горлу. Толчок сбил его с ног, и он навзничь повалился в снег, а женщина прыгнула на него сверху.
Хкуандув увидел, как ее крохотный рот раскрылся, обнажив острые зубы и клыки. Он снова сделал попытку встать, и в этот миг женщина уткнулась лицом в шею Ахаркниса.
На них обрушился заряд снежной пыли. До того как ветер рассеял пыль, Хкуандув успел сделать только один шаг. В оседающей круговерти снежинок видно было, лишь как женщина резко дернула головой, — и по ущелью разнесся влажный, чмокающий звук рвущейся плоти.
Женщина запрокинула голову, и Хкуандув увидел, что из ее рта капает кровь.
Сухой треск ломаемой кости — и тонкая рука женщины взвилась вверх, отшвырнув какой-то круглый предмет, не кровавый комок, который она сжимала в другой руке, а крупнее. У Хкуандува кровь застыла в жилах, когда он разглядел, что именно ударилось о стену ущелья.
Раздался глухой стук. Разорванный капюшон слетел, обнажив пряди светлых волос. Хкуандув остолбенело смотрел, как падает на землю голова Ахаркниса.
Из растерзанного обрывка шеи хлынули на девственно-чистый снег ручейки крови.
Белокожая женщина все так же сидела верхом на неподвижном теле Ахаркниса. Кровь бежала из ее оскаленного рта, стекая между небольшими грудями. Не обращая никакого внимания на Хкуандува, женщина уставилась на кровавый комок, лежавший в ее ладони. В стылом воздухе от него поднимался едва заметный пар.
Где-то там, в темной глубине желоба, лежит мертвый Курхкаге. Хкуандув стиснул зубы, глядя, как белокожая женщина встала и небрежно отбросила прочь сердце убитого анмаглахка.
Что же это за тварь, нечувствительная к холоду, с такой легкостью убившая двоих его собратьев? Хкуандув напрягся, когда женщина обратила на него взгляд своих льдистых глаз… и раздалось рычание.
Однако рычала не она. Женщина стремительно развернулась.
Из желоба выскочил маджай-хи.
Хкуандув краем глаза уловил движение наверху, и из снежной круговерти выметнулась черная тень.
Он бросился ничком на сугроб и поврежденным плечом ударился о валун, который был скрыт под покровом снега. Тень ворона пронеслась над сугробом, буквально в нескольких дюймах над Хкуандувом, и он услышал, как неистово зарычал маджай-хи.
Хкуандуву не хотелось бросать пса на произвол судьбы, но двое его сотоварищей были зверски убиты, прежде чем сумели нанести хоть один удар. Хкуандув не мог ставить на кон свою жизнь. Он должен остаться в живых, чтобы завершить свою миссию и служить своему народу.
