Кругом царила непроглядная ночь. Смутно виднелись кроны деревьев, растущих на склонах оврага, — черные пятна на фоне темно-серого, в синеву неба. Кое-где небо было светлее — там в вышине ползли облака. Кроме деревьев, крыши и неба, ничего больше различить было нельзя.
Анна почувствовала страх и отчаяние. Легко твердить, что с нею ничего не случится, и совсем другое — оказаться в тупике. Бежать было некуда. Путь обратно в дом ей был заказан. Сейчас страж дома — или что там за чудище грызло и ломало доски и стены? — удовольствовался тем, что изгнал незваного гостя вон и успокоился. Но если границы будут нарушены, он пробудится опять. Тем более что девочка все-таки кое-что утащила.
Поднеся находку к глазам, Анна попыталась ее рассмотреть. Собственно, ничего особенного. Просто цилиндр из непонятного материала с утолщениями на обоих концах. Справа — побольше, слева — поменьше. На каждом вырезаны какие-то символы — в темноте на ощупь трудно было понять, что это за знаки. Главное, что пальцы от прикосновения чуть-чуть покалывало. И вот это — таинственная Печать? Как ею пользоваться? Может быть, как обычной печатью — надавить, оставив в нужном месте оттиск? Или это что-то вроде ключа — все эти бороздки совмещаются с нужными, потом надо повернуть направо или налево, и откроется дверь. Гадать можно до бесконечности. И какое дело, как его использовать? Главное, Анна сейчас замерзнет! Ветер все усиливался, и у девочки зуб на зуб не попадал.
— Мама, — всхлипнула она. — Мамочка… Тетя Маргарита, я…
Она разрыдалась, прижимая кулаки к глазам.
Ветер крепчал, трепал ее юбку, хлопал ею по коньку крыши, свистел в ветвях деревьев. Не сразу до Анны дошло, что эти хлопки приближаются и становятся все громче. Она подняла голову, не веря своим глазам. В темном ночном небе в ее сторону направлялся светлый силуэт.
— Ой…
Большая, чуть ли не с человека, светло-серая птица, чем-то похожая на сову, спешила к ней, борясь с боковым ветром. Порыв донес ее глухой крик:
— Гу-ху-у…
— Я здесь! — со слезами на глазах закричала Анна. Держась одной рукой за конек крыши, она махала другой с зажатой в ней Печатью.
— Гу-у…
Огромная сова пролетела над головой девочки так низко, что той пришлось пригнуться. Заложив вираж, птица помчалась на нее и тяжело приземлилась рядом, давая себя рассмотреть. Ростом она была выше сидящей Анны. Каждое крыло длиной, наверное, с два или даже три аршина. Говорят, где-то далеко в горах живут огромные птицы, которые могут унести в когтях целого барана и даже воруют детей. Наверное, она из таких.
— Ук-гук! — птица повернулась, подставив спину.
Ей предлагают забраться на эту птицу верхом? А почему бы и нет? Летала же она на птицах в воробьиную ночь! Девочка кивнула, поползла к сове, подтягиваясь на руках. Выпустить конек крыши было страшно, но не сидеть же тут до конца жизни? Она кое-как обхватила шею спасительницы руками, и та, еще раз пронзительно крикнув, расправила крылья, падая с конька вниз.
Анна завопила, пряча лицо в пушистом оперении. Они падали! Падали! Падали вниз…
Нет, они все-таки летели.
Девочка подняла голову, щурясь от порывов ветра. Волосы лезли в глаза, нос и рот. Она отплевывалась, пыталась сдуть прядки. Птица летела тяжело, с каждым взмахом крыльев теряя высоту. Но она каким-то чудом перемахнула через верхушки окружавших старый дом деревьев и теперь постепенно снижалась в окружавшие город поля. Еще бы! Тащить такую тяжесть на спине было трудно даже для нее.
Все же Анна была благодарна ей за помощь, и когда огромная сова тяжело приземлилась в бурьян, сползла с ее спины, от полноты чувств обняв на шею:
— Спасибо!
— Гу-ху, — ответила птица и, хлопая крыльями, взмыла в воздух. Сделала над девочкой круг и растаяла в ночи.
До городской окраины было рукой подать. Ноги гудели, болели все ссадины и ушибы. Она замерзла и устала, но, собрав остатки сил, Анна заковыляла к городу.
Прошел, наверное, целый час, когда она наконец добралась до своего дома. Калитка была распахнута настежь. Входная дверь — тоже. Уродливое дерево приветствовало девочку скрипом ветвей, царапнуло сучком по кухонному стеклу, и тут же на крыльце показалась тетя Маргарита. Всплеснув руками, пожилая дама бросилась навстречу девочке, обняла за плечи, помогая одолеть последние шаги и подняться по ступенькам.
Усталая Анна почти ничего не чувствовала. Она смутно ощущала, как ее ведут, поддерживая, по лестнице, как укладывают на постель поверх одеяла, как снимают башмачки, капор, помогают избавиться от верхней одежды. Потом ее голову приподняли за затылок. Губы коснулись края чашки, и горячее питье потекло по языку внутрь. Молоко с медом и травами. Смесь жуткая, но ей пришлось выпить все.
— Вот так. Вот молодец! Вот хорошая девочка, — приговаривала тетя Маргарита. — Умница моя. Милая моя! Вот так… Еще немного! Вот хорошо!
— Тетя, — слабым голосом, уже проваливаясь в сон, пролепетала она. — Я нашла… такая штука… Я… где она?
Обе руки были пусты. Где и когда она выронила Печать?
— Все хорошо. — Тетя погладила племянницу по голове. — Успокойся, моя милая! Спи. Все хорошо! Закрой глазки. Вот так… Вот так! А ты чего тут торчишь? — Это было сказано другим тоном. — Чего тут забыл? Проваливай.
Послышался вздох.
— Ладно, можешь остаться, — сменила пожилая дама гнев на милость. — Все равно ты ничего не сможешь сделать! Но чтобы не мешал ей отдыхать!
С этими словами она вышла, оставив дверь приоткрытой.
Уже засыпавшая Анна открыла глаза. Призрак был где-то рядом. Она его не видела, но ощущала присутствие. Но теперь ей не было страшно. После того, что было в старом доме…
— Я думала, ты плохой, — пробормотала девочка. — А ты хороший… по сравнению с тем… другим…
И провалилась в сон, так и не узнав, что ответил ей призрак.
Анна проснулась и долго лежала в постели, не в силах пошевелиться. Ну и странный же сон ей приснился! Старый дом, привидения, трупы, большие серые птицы… Он был настолько реален, что девочка не удивилась тому, что у нее ноют все мышцы — еще бы, вчера столько бегать! — но, откинув одеяло, она оцепенела от неожиданности.
Ее коленки были совершенно целыми! А ведь она была уверена, что поранила одну из них, когда упала и под нею провалился пол. Ни одной царапины не было на руках и локтях. На щеке — она потрогала — не ощущалось ссадины. И лежавшие на стуле чулки тоже были совершенно целыми. А ведь она их порвала в нескольких местах! И это были те самые чулки, с зашитой пяткой. Маленький шов был на месте, но дырок на коленях — ни одной.
