Сами девочки ходили притихшие. Пустые парты Валерии Вышезванской и ее подруг Анастасии, Калерии и Конкордии невольно притягивали взгляд. Анна поймала себя на мысли, что то и дело оборачивается назад на стол, который занимала Анастасия Сущевская. Все девочки сидели вместе, держась поблизости, и в центре класса обнаружилось как бы пустое место.
Еще на первом уроке классная дама решила было пересадить учениц так, чтобы как-то заполнить пустоту.
— Так, — промолвила она, опасаясь смотреть на класс, — я решила вас пересадить. Ольчевская! Ты сядешь вот сюда. Гавердовская, ты вот за эту парту, а…
— Простите, — Илалия покраснела, как маков цвет, — но можно я останусь на месте?
— Я тоже не хочу пересаживаться, — пискнула маленькая Фаина и втянула голову в плечи, становясь еще меньше.
— Почему? Эти места ближе к доске и…
— Но это место Калерии. — Илалия указала на парту. — Я не хочу его занимать.
— А там сидела Валерия, — совсем тихо, по-мышиному, пропищала Фаина. На глазах ее показались слезы.
— Девочки, как это понимать? — опешила классная дама.
— Я не хочу. — Фаина уже плакала. — Не хочу на это место! Это стол Валерии! Я не стану его занимать… Пожалуйста! Очень вас прошу!
— Хорошо, — сдалась классная дама. — Тогда на это место сядет… Железняк!
Но и эта девочка упрямо отказалась покидать свое место на задней парте. Весь класс взбунтовался — никто не хотел садиться за опустевшие парты. И в конце концов все осталось по-прежнему.
Когда Юлиан открыл глаза, было уже светло. Открыл — и тут же закрыл их снова. Яркий свет с непривычки больно резанул по зрачкам. Юноша тихо застонал.
— Очнулся? — послышался рядом незнакомый голос.
Он осторожно разомкнул ресницы, одновременно прислушиваясь к ощущениям. Выходило, что он лежит на жесткой постели, укрытый меховым тулупом. Пахнет дымом, домом, печеным хлебом, молоком. От тулупа несет овчиной. Рядом умиротворяюще мурлычет кошка, потрескивает в печи огонь. На улице, если прислушаться, слышен шум. Обычный деревенский шум.
Юноша наконец открыл глаза. Над ним склонялась старушка. Вязаная кофта поверх рубахи, простая понева, передник, темный платок на голове.
— Очнулся? — повторила она. — С возвращением с того света, болезный…
Юлиан кашлянул, повел глазами, окидывая взглядом скромную, даже в чем-то бедную избу. Печь, стол, полати, пара сундуков. Он лежал на лавке недалеко от двери. Мурлычущая кошка обнаружилась у изголовья.
— Где я?
Собственный голос показался чужим.
— Пить…
— Сейчас, милый. — Старушка взяла ковшик. — На-ка вот, я травки заварила…
От слова «травки» ему сразу все вспомнилось.
— Нет! — Он шарахнулся от ковшика с темным отваром так, словно там плавали дохлые лягушки и черви. — Молока! Есть молоко?
— Чего ты? — обиделась старушка. — Травки хорошие, сама собирала. Я всех ребят в округе пользую этими травками!
Юлиан застонал сквозь зубы. Ну что за невезение! Спасся от одной ведьмы, чтобы угодить к другой? Впрочем, судя по всему, старушка не обладала колдовскими силами. Он либо напрочь лишился своих способностей видеть невидимое, либо она была самой обычной женщиной.
Качая головой и ворча что-то насчет нынешней молодежи, старушка все-таки нацедила ему в другой ковшик немного молока. Юлиан не стал отказываться. Он по опыту знал, что молоко, как и всякая живая жидкость, сама по себе оберег от любого зловредного колдовства. Особенно если украдкой прочитать заговор на защиту.
Выпив молока, Юлиан почувствовал себя настолько лучше, что попытался приподняться на локтях, осматривая дом уже внимательнее. Судя по обстановке, жили здесь одинокие старики, которым если и помогали родня и соседи, то от случая к случаю. Надо будет их отблагодарить за помощь, как только представится такая возможность.
— Где я нахожусь?
— В Залипках. Село наше Залипки прозывается.
Это название юноша слышал впервые. Да он вообще мало что знал об окрестностях Дебричева.
— А до города далеко?
— Да верст двадцать будет с лишком.
Эва, куда его забросила ведьма! Не на другой конец света, но все-таки… За день столько не прошагаешь, тем более в его состоянии и по осенней грязи.
— А давно я тут лежу?
— Да второй день всего и пошел. Мужик мой тебя за околицей углядел — слышь, порты-то твои белели в траве, вот и заметил. Спина вся в синяках, ноги в кровь сбиты… Кто тебя так?
— Ведьма одна, — скрипнул зубами юноша. — Вот что, бабушка, мне надо в город вернуться.
— Воротишься, непременно воротишься. — Старушка захлопотала. — Вот отлежишься день-другой и воротишься. Ты сам-то откуда?
— Из столицы. По важному делу приехал. Меня зовут Юлиан… — он осекся. Внезапно дошло, что все необходимые бумаги и вещи остались в доме у той ведьмы. Он же поставил саквояж на лавку, разобрав только частично, — а ночью угодил в подвал. А что, если ведьма выкинула его добро в канаву? Или, чего доброго, устроила так, что теперь все уверены, что он умер? Нет, надо возвращаться!
— Я должен вернуться как можно скорее. — Он сделал усилие и сел на постели.
— Ишь чего удумал? — Старушка кинулась укладывать его обратно. — Только-только очнулся — и уже бежать нацелился! Вот они какие, нынешние-то! Нет бы хоть дух перевести, порадоваться, что из ведьминых лап живым выбрался, — а он бежать надумал!
— Пока я тут у вас лежу, в Дебричеве могло произойти все что угодно, — стоял на своем Юлиан. Он держался так стойко, что в конце концов старушка махнула рукой — мол, вечером воротится ее старик, там и решат, чего делать.
Хозяин дома, выслушав гостя, согласно кивнул головой. На другое же утро еще до рассвета юноша пустился в путь, но к тому моменту, когда он добрался до города, все уже случилось.
Юлиан прибыл в Дебричев только перед самой вечерней. Попросил доставить себя в центр города, к главному управлению полиции. Спрыгнул с телеги, приказав подождать, и решительно направился в кабинет к начальнику управы.
По счастью, тот был на месте — расхаживал по коридору, распекая стоявших перед ним навытяжку городовых.
— Это возмутительно! Это позор! Это никуда не годится! — еще на подходе услышал Юлиан его голос. — Я просто не нахожу слов! Вот как вы это можете объяснить?
— Виноваты, ваше благородие… Прощения просим, — вразнобой забормотали городовые. — Обещаем…
— Что обещаете?
— Отработаем! Исправим!
— Что исправите? — уже взвыл начальник полиции. — Что, если мы сами не знаем, что происходит?
— Ваше благородие, виноваты! — опять заблеяли городовые. — Мы ж это… того…
