И тут же, резко сменив тон, я рявкнул:
– А теперь, пусть твои привратники развернут входные двери в сторону того поганого переулка, из которого я к тебе попал! Там осталась моя лошадь!!
– Вот видишь, я же говорил, что он приехал на лошади! – Раздался ниоткуда гулкий бас, – а ты – «кошка, кошка»!
И тут же пространство вокруг меня снова начало выворачиваться наизнанку. Я быстро прикрыл глаза, а когда, спустя пару секунд, снова их открыл, мне снова показалось, что мы с хозяином гостиницы поменялись местами. К тому же у Мары был весьма испуганный вид.
– Все в порядке, девочка, – попытался я успокоить Мару и вдруг увидел, что хозяин гостиницы… улыбается – сквозь густой волос в нижней части головы вдруг прорезались толстые раздвинутые в улыбке губищи!
– Счастливого пути, господин сияющий дан, – пропищал Файр, – и не сомневайтесь, я позабочусь о том, чтобы Мару никто не обидел.
Я осторожно потянул на себя дверь и увидел в образовавшуюся щель полумрак вонючего переулка. Еще раз посмотрев на Мару, я махнул ей рукой и вышел из гостиницы.
Пурпурная Дымка спокойно стояла у входа. Я подошел к ней и неторопливо поднялся в седло. Еще раз я оглядел каменные фигуры, поддерживающие портик здания и уже совсем собирался тронуть свою лошадь, как правая фигура смущенно кашлянула и гулким, но негромким басом произнесла:
– Счастливого пути, господин сияющий дан…
– Всего доброго… – добавила вторая фигура басом хрипловатым…
И вдруг контуры обоих каменных истуканов размылись, словно в струе горячего воздуха, следом за ними также поплыл портик и весь фасад здания, а затем смазанные каменные фигуры синхронно развернулись и потопали внутрь здания, унося на себе портик.
Широко раскрыв глаза, я с изумлением наблюдал, как каменное здание выворачивается «ко мне задом, к лесу передом», а когда перед моим взором предстала такая же облупленная задняя стена, как и ряд других стен, украшавших этот вонючий переулок, я вдруг произнес:
– Счастливо оставаться…
Пурпурная Дымка сочла мою фразу командой и немедленно припустилась своей неторопливой рысью прочь от заднего фасада гостиницы «Веселый тролль».
Минут через десять мы выехали из смрадного переулка на оживленную городскую улицу, а спустя полчаса были уже у северных ворот Мераны. Стражники у ворот, заметив меня, подтянулись и, когда я проезжал мимо, буквально «ели» меня глазами.
Но вот стены столицы начали постепенно удаляться. Пурпурная Дымка шла своей ходкой размеренной и бесшумной рысью по широкой дороге, выложенной коричневатыми каменными плитами. Народу на северной дороге было на удивление мало, хотя день был в самом разгаре – солнце подходило к зениту. Однако, возможно именно в это время людской поток на дороге спадал.
Я проехал пять-шесть километров по практически пустому шоссе, обсаженному с обеих сторон высокими деревьями, напоминающими южные пирамидальные тополя, и вдруг почувствовал… голод. Хотя, почему «вдруг» – завтракал я довольно давно, а время обеда уже безусловно подошло, вот только есть мне захотелось как-то неожиданно сильно!.. Я огляделся. По обеим сторонам дороги за стоящими довольно редко деревьями лежали небольшие, разделенные ровными рядами кустов поля… а может быть огороды. Жилых построек не было, хотя кое-где под кустами виднелись крошечные сарайчики.
А есть хотелось все сильнее!
Я привстал на стременах и глянул вперед по дороге. Примерно в полукилометре, укрытое камнем полотно тракта поворачивало вправо, и за поворотом, над верхушками деревьев вился синеватый, вполне различимый дымок.
«Вот там мы и пообедаем!» – С неизвестно откуда взявшейся, но абсолютной уверенностью подумал я.
И действительно, сразу за поворотом справа от дороги стоял довольно большой, приземистый одноэтажный дом, над широкими дверями которого красовалась вывеска «У кузнечика». Позади харчевни располагался широкий, обнесенный редким частоколом двор, в глубине которого я заметил конюшню.
– Вот здесь мы и пообедаем!.. – Произнес я вслух, и Пурпурная Дымка тут же свернула к гостеприимным дверям харчевни.
Стоило нам подъехать, как из дверей выскочил маленький, чернявенький молодец, босой, в широких холщевых штанах, такой же широкой и длиной рубахе, подпоясанной завязками передника. Быстро поклонившись, он стрельнул в меня острым взглядом удивительно косых глаз и быстро произнес:
– Что будет угодно господину сияющему дану?!
Я соскочил с лошади и бросил ему поводья.
– Лошадку мою поставь в конюшню, в холодок, – небрежно приказал я и быстрым шагом двинулся к дверям харчевни – голод мой стал просто невыносимым!
За бесшумно распахнувшимися от моего толчка дверями располагалась довольно большая, сумеречная зала, заставленная небольшими, грубо сколоченными столами и столь же грубыми стульями с высокими прямыми спинками. Посетителей было немного и все они сидели склонившись над своими тарелками и как-то лениво ковыряли в них вилками. Ни разговоров, ни смеха слышно не было.
Пока я разглядывал зал и посетителей, ко мне неторопливо приблизился невысокий, толстый, совершенно лысый мужичок в распахнутой на волосатой груди рубахе и огромном, не слишком чистом переднике. Уставившись на меня совершенно бессмысленными, пустыми глазами, он спросил странным, тусклым голосом:
– Чего желает господин сияющий дан?..
Я, усилием воли смирив до некоторой степени свой зверский голод, поинтересовался:
– У вас, милейший, есть отдельная комната, где я мог бы спокойно пообедать?..
– Есть… – все тем же безжизненным голосом проговорил мужичок, не делая ни малейшей попытки показать мне, где эта комната располагается.
– Так проводи меня в нее!.. – Раздраженно потребовал я.
– Прошу пройти за мной… – предложил мужичок, не обращая ни малейшего внимания на мое раздражение.
Развернувшись на каблуках, он неторопливо потопал в дальний угол. Пройдя следом за ним до середины общего зала, я увидел в том самом углу, в который направлялся мой проводник, две одинаковые двери. Рассудив, что они ведут в отдельные обеденные комнаты, я не мудрствуя лукаво, обогнал своего неторопливого проводника и открыл ближайшую дверь. Как я и ожидал, за дверью оказалась небольшая комната с одним окном, под которым стоял крошечный комодик, небольшим обеденным столом, уже застеленным скатертью, двумя стульями и странным натюрмортом на стене. Однако картины, даже самые странные, волновали меня сейчас крайне мало. Усевшись за стол, я огляделся в поисках какого-нибудь официанта, полового, боя или кого-нибудь еще, кто мог бы немедленно подать мне обед!
В этот момент в дверях показался тот самый лысый мужик в переднике, что провожал меня по залу. Остановившись в дверях и упершись в меня бессмысленными глазами он прежним безразличным тоном произнес:
