— Ты, батя — пень! — протянул старший и, запустив пятерню в огромную дыру на рубахе, поскреб правый бок.
Батя молча погрозил сынку ухватом, а сынок, шаркая пятками по полу, пошел проверять запас рябиновой бродилки — не прикладывался ли родитель? Удостоверившись в том, что на бочонок никто не покушался, он не стал обременять себя другими думами и, по примеру остальных, отправился досматривать сны. А мельник так и лежал без сна до самого утра — испуганный, всклокоченный, с ухватом в обнимку. И не ведал он еще о своих убытках: об испорченном сарае и неизвестно куда испарившейся двери в конюшню, из которой исчезли "его новые лошадки".
* * *
Город Выходки славился мягким климатом, потому что располагался в непосредственной близости от теплых Горьких Вод. Особенность града, воздвигнутого примерно столетие назад, заключалась в наличии аж четырех градоправителей, которые являлись друг другу родными братьями правящими Выходками по очереди. Собственно, город напоминал большую кормушку, где четверть жителей помышляла кражами. Не удивительно, что сметливый народ придумал Выходкам второе, более меткое и более подходящее название — Город Воров. Именно это неофициальное название дало странный эффект: в Выходки потянулись грабители, наемники, сутенеры, мелкие воришки и прочие любители легкой добычи. Прошло каких-то пять лет и основной процент населения составили новые горожане с темным прошлым и точно таким же будущим. Даже маленькие дети не видели ничего предосудительного в том, чтобы утянуть какую-нибудь мелочь у заезжих торговцев или простых путников, опрометчиво выбравших Выходки переправочным пунктом. Тем не менее, основным и официальным родом деятельности жителей Выходок являлся рыбный промысел. Так что каждый житель Города Воров являлся обладателем хотя бы самой скудной лодчонки и поэтому был в состоянии прокормить себя сам вне зависимости от обещаний правящей четверки.
Улицы города были такими грязными, как и его репутация. На дорогах то и дело возникали зловонные лужи, подпитываемые ежедневно выплескиваемыми помоями. Некоторые лужи достигали таких размеров, что их нельзя было ни обойти, ни перепрыгнуть. Более того, отовсюду несло морепродуктами, остатками которых горожане щедро удобряли свои огороды. Примечательным было и то, что от местных цветов, растущих на редко встречающихся клумбах, посреди которых за право стать обладателем выброшенной из окна рыбьей головы, устраивали потасовки банды городских котов, несло селедкой. Причем, далеко не первой свежести.
Лагем стоял во дворе конюшни и обмахивался платком. Иногда он скашивал глаза в сторону пленника, сидящего на старом, до половины вкопанном в землю колесе. Они ждали Сига, отправившегося нанимать лодку. Сиг пошел не один, а в компании всех своих головорезов, наличие которых гарантировало ему самый удачный исход задуманного дела.
— Воруют здесь мастерски! — Вертопрах воротил нос, не зная куда деться от тяжелого духа протухшей рыбы. — Глазом не успеешь моргнуть, как в одних сапогах оставят.
Северин делал вид, что слушает, а сам разминал правое запястье. На вид напульсники казались удачно сотворенными фантомами, но по ощущениям запросто сошли бы за увесистые кандалы с двухметровой цепью.
Кучка чумазых детей лет пяти молча топталась позади Лагема. Они не сводили полных вожделения глазенок с висящего на ремне Вертопраха кошеля. Дети не решались присвоить тугой кошель, потому что их повсюду сопровождал насмешливый взгляд догадывающегося об их намерениях Северина. Наперсник Караггана продолжал брезгливо обмахиваться платком, правда, теперь уже поглядывая на слишком абстрактную вывеску дешевой корчмы, находящейся через дорогу от конюшни. Пленный маг провел ловкими пальцами по ремню Лагема и кошель оказался в его ладони.
"Если б эти поганые оковы так же просто снимались!" — он горько усмехнулся.
Маленькие выходчане осмелели настольно, что подошли к Северину. А он, приложив палец к губам, осторожно покосился на своего стража и, убедившись, что тот всецело поглощен прочтением вывески, без сожаления расстался со своей добычей.
Конечно, обладатель кошеля мог бы уехать на Фандиан в счастливом неведении, но ему вдруг захотелось зайти в тот самый сомнительный трактир с абстрактной вывеской.
— Вот леший! Меня ограбили! — воскликнул медноволосый приспешник, суетливо озираясь. Он надеялся на то, что кошель просто отвязался и вот-вот найдется.
— Да ну? — со скучающим видом отреагировал Белозор. — А что же ты не кричал? Хотя бы разок, для приличия. Вроде: "Караул! Грабят!"
— Первый раз вижу такого висельника, как ты! — возмутилась жертва грабежа.
— Поверь, что не первый. Ты же смотришься в зеркало, да и на харю Караггана тоже частенько "любуешься".
Лагем досадливо фыркнул и принялся вычерчивать на земле магическую руну, посередине которой он поместил амулет.
— С хромоногим воркует! — определил Белозор, взглянув на замысловатую руну.
Подслушивать было бесполезно, потому что осторожный Лагем огородился невидимым щитом и Северин снова заскучал. Чтобы как-то развлечься он стал глазеть по сторонам. Его внимание привлекла парочка, сидящая на лавке под вишневым деревом. Судя по всему, муж и жена со стажем лет, этак, в пятнадцать. Она щелкала семечки, он, задрав голову и приоткрыв рот, взирал на парящие по небу облака. Внезапно, муж оторвался от созерцания небес и шлепнул свою дражайшую половину по лбу:
— Знаешь за что!
Жена на секунду замерла, потерла ушибленное место, и с тем же невозмутимым видом вновь принялась за семечки.
"Милашки!" — с иронией подумал пленник.
Через пару минут к нему подошел Лагем и, судя по его довольному лицу, сеанс связи прошел очень удачно.
— Странно, что на твою магию не реагируют кристаллы, — как будто невзначай бросил Северин.
— Скажешь тоже! Все-таки я их зачаровывал, а Карагган создавал всепоглощающую пустоту. Стало быть, создатели не в счет.
— И много душ удалось собрать?
— Да, не мало, — с гордым видом изрек Вертопрах. — Если доведется побывать среди этой пустоты — умрешь в муках.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Белозор. — Может, заглянем в трактир?
— Вообще-то моему кошелю ноги приделали, и я уже говорил тебе об этом!
— И что?
— Белозор! Ты умом тронулся? За "просто так" трактирщик не нальет!
— Не нальет — убьешь его. Ты же маг!
— Именно по этой причине я всецело поддерживал уничтожение нашего брата.
— Светлых магов, видимо, истребили по той же причине?
— Я не стану объяснять!
