"Как скоро я окончательно перестану быть самим собой?"
Сидящий верхом на флане Кэрал смотрел с вершины холма на раскинувшееся внизу поселение. Над его непокрытой головой ползли темные тучи, холодный пронизывающий ветер трепал полы его плаща и волосы, но Кэрал ощущал лишь невидимый жгущий след боли на пальце. Эта боль стала основой для другой, душевной, так как проснувшись вдруг с месяц назад она вновь потревожила его мертвеющий ум и тускнеющую память, и Кэрал вспомнил то самое кольцо, которое он когда-то носил на ноющем пальце. Кольцо, которое ему подарила Лейз. Поначалу ему казалось забавным то, что он не может вспомнить имя и лицо убитой им же жены, но потом Кэрал ощутил ужас, сродни тому, который охватывает человека очнувшегося из небытия на самом краю бездны.
Боль и терзающие воспоминания проснулись в нем спустя несколько дней после того, как особняк Дей посетил Лонс Твелл. Кэрал решил, что ему лучше ничего не скрывать от хозяйки полуострова Нарге и он рассказал Дей о том, что испытывает. Она ничем не могла ему помочь, и спустя еще три дня Кэрал понял, что близится час, когда остатки разума окончательно покинут его. Боль усилилась и вместе с этим Кэрал, закрывая глаза, теперь в темноте под веками смутно видел кольцо Лейз, некогда подаренное и сгинувшее в небытие. Оно висело в чернильной тьме над тягучим, оранжевым огнем, который обжигал его перст. Кэрал чувствовал, что его как будто бы влечет на юг, туда, где это кольцо спрятано. Ему во что бы то ни стало нужно было его найти, там, далеко на юге, за Лагонном, чтобы обрести душевный покой, чтобы позволить своему сердцу и разуму черстветь и вянуть дальше, под баюкающим покоем, который ему еще не так давно дарил перстень Юрташа.
- Наши враги нашли тебя, - с улыбкой сказала Дей, когда Кэрал поделился с ней рассказом о видении. - Могу лишь сказать, что тебя хотят выманить, чтобы ты дал знать о себе.
- И как же мне поступить, госпожа?
- Дай им то, чего они так хотят. Ступай и найди их.
Кэрал собрался в дорогу. Дей отрядила ему в сопровождение обоих инксу, решив, что от тварей будет больше проку, если они последуют за княжичем и будут оберегать его.
- Они будут слушаться тебя, - пообещала Дей. - Приказывай им точно и ясно, и никаких проблем у тебя с ними не возникнет.
Когда Кэрал на следующее утро отправился в путь, Дей повесила ему на шею амулет с великолепным камнем в простой и незамысловатой оправе, сказав ему:
- Ступай на юг и пробуди этрэйби, которые скрываются среди людей. Этот амулет несет в себе частичку моей силы, и они почувствуют это, когда ты приблизишься к ним. Этрэйби знают, что им нужно делать. Не мешай им идти на столицу. Мы скоро встретимся, мой великолепный Кэрал, - она одарила его взглядом, полным трепетной нежности и искренней страсти. - Мы встретимся там, в Инералисе.
И она поцеловала его так, чтобы он ни на миг не усомнился в ее словах.
Он не страшился отправиться в дорогу. Кэрал понимал, что это неизбежно. После встречи с Лонсом Дей явно не собиралась сидеть сложа руки. Ее поход и ее война против всех империи теперь явно переходил из способа "развеять скуку" в нечто более серьезное. Отправляя его на юг Дей приводила в действие свой план разрушения, которое быстро распространится по северным землям империи и пойдет дальше, словно коррозия, убивающая металл. Кэралу предстояло быть на острие этого невидимого меча, направленного в самое сердце проклятой империи Алтес.
Теперь, когда промерзлая тайга Лагонн осталась позади и перед ним распростирались враждебные земли, Кэрал прислушивался к собственным ощущениям, которые еще могли пробиться через тупую, жгучую боль, через видение кольца над медленным, текучим огнем. Кэрал не знал, насколько его хватит, как скоро случится самое страшное, когда разум оставит его, когда он окончательно станет Одержимым не потому, что носит перстень бога Еретиков, а по своей сути. Правда ли, что тогда он окончательно потеряет себя и превратится в чудовище? Эта безызвестность и колеблющаяся, зыбкая граница не могла не пугать, и сейчас княжич не мог отдать должное страху, вернувшему ему частицу его бывшего "я". Вновь, как вначале своего пути, он шел не неведомый зов неизвестно куда, один, томимый думами о своей судьбе и будущем.
Приближался вечер, и начал накрапывать холодный дождь. Окружающие холм валуны начали темнеть от влаги, и впереди, где виднелись крыши домов городка уже загорались огни.
Он может пройти через это поселение не таясь. Он может провести за собой инксу, не опасаясь последствий. Погружающийся в сумерки городок уже был обречен, среди его жителей скрывались этрэйби, проникшие сюда и ждущие своего часа. Кэрал мог бы учинить кровавую баню, не страшась ничего. В конце концов, он прибыл сюда, как вестник нового порядка, как преданный слуга той, что дала ему новую жизнь и новый смысл существования, той, что скоро сокрушит всю жизнь в этих краях.
Кэрал склонил голову, прижимая к руку к перчатке к груди. Боль растекалась с пальца на всю руку, и Кэрал и представить не мог что это может быть таким медленным и тягучим мучением, словно расплавленное железо, словно открытый огонь, от которого нельзя убрать, нельзя отдернуть истерзанную неведомой и невидимой магией плоть.
"Нет. Я потеряю много времени если решусь уничтожить городок в одиночку, я рискую потерять доверенных мне инксу. Лишний шум ни к чему. Этрэйби уже здесь, они сделают все то, что необходимо. Нужно спешить, нужно идти дальше, дальше на юг, там, где над огнем висит кольцо Лейз..."
- Обойдите город, - негромко сказал Кэрал, тронув флана с места, и две серые, льнущие к земле фигуры циклопов-инксу послушно и ретиво скользнули в сторону. Эти молчаливые создания не издали ни звука пока Кэрал пересекал Лагонн, двигаясь по обе стороны от флана на небольшом расстоянии. Могущественное колдовство и магия Поглотителя плоти было воистину велико - ездовое животное не воспринимало этих существ, не реагируя на них, словно это были чудовищные одноглазые призраки с длинными когтями. Кэрал мог лишь вновь подивиться силе и могуществу Юрташа. Существо, создавшее перстень, этрэйби и инксу, могло называться богом по полному праву.
Кэрал спустился с холма, миновав незатейливые вышки, на которых дежурили часовые, не привыкшие к тому, чтобы здесь появлялись путешественники, да еще и со стороны Лагонна. Кэрал чувствовал на себе их пристальные взгляды, но никто не окликнул его - сонливая безмятежность издавна правила этим поселением, то самое спокойствие, что является предвестником настоящей осени, которая приходит в северные края куда раньше чем на южные территории Энкарамина. Воинственный сосед, основная головная боль, был далеко-далеко на юге, за Шераканскими степями, здесь люди были поглощены своими нехитрыми делами; охота, торговля и земледелие было их основным занятием, и на севере империи уже давно никто не ждал беды, которая некоторое время назад проникла и обосновалась здесь.
