С командирами все обсудил быстро, а когда они разошлись, обратился к Валентину, который, молча, сидел в углу:
— Как твои ребята?
Убийца усмехнулся:
— Они ждут приказа и готовы отправить в мир мертвых любого, на кого ты укажешь.
— Это хорошо. Скоро они мне понадобятся.
— Надумал Альбрехта уничтожить? — предположил он.
— Да.
— Они справятся. Но, может быть, поручишь это дело мне?
— Для тебя есть другая работа. Более сложная.
Он снова понял, к чему я клоню:
— Император?
— Верно.
— Фридрих человек непростой. Свалить его будет сложно.
— Не сложнее, чем русского царя.
— Так и есть. Но ты, Вадим, между прочим, обещал мне покой.
— Я тебя не принуждаю. Вижу, что сам рвешься кому‑нибудь глотку перерезать, потому и предлагаю цель. Если не хочешь браться за убийство Фридриха, так и скажи. Тогда им займутся твои ученики.
— Мне нужно подумать, — он слегка покачал головой.
— Конечно, подумай. Время еще есть.
Кедрин вышел, и я сел писать ответное письмо Рагдаю…
* * *
Замок Трифельс. Лето 1152 от Р. Х.
Роберт де Ге, рыцарь французского короля, вышел на лесную поляну. Он огляделся, ничего подозрительно не заметил, и скользнул к небольшому оврагу. В низине он снова остановился и издал тихий посвист. Это был условный сигнал, и вскоре на поляну, с противоположной стороны, вышли люди. Все, как на подбор, молодые крепкие воины, три франка и четыре варога. Каждый хорошо вооружен и, несмотря на летнюю жару, в кожаной броне. Они приблизились к рыцарю, обступили его и де Ге сказал:
— Сегодня мы проникнем в замок Трифельс и спасем Алиенору.
— Слава богу! — выдохнул один из воинов, франк Амбруаз Мерсьер. — Больше месяца в этих лесах прячемся, одичали совсем.
— Помолчи, — де Ге приподнял правую ладонь и продолжил: — Мне стало известно, что сегодня из замка выступил отряд. Имперские рыцари и храмовники нападут на аквитанских воинов, которые, как и мы, собирались вытащить Алиенору из темницы. Но им не повезло. Германцы все‑таки обнаружили их и ночью всех перебьют. Нам это на руку. В замке останется всего сорок воинов, может быть, меньше, и наши шансы вызволить пленницу повышаются.
Рыцарь замолчал и высказался варог Стоян:
— Нас всего восемь. А врагов четыре десятка. На каждого пять германцев. Как бы нам самим в бою ни полечь.
— Струсил? — Вацлав, вожак варогов, презрительно скривился и локтем толкнул товарища в бок.
— Нет, — Стоян, который понимал, что после гибели Тихомира его авторитет в глазах других варогов упал, опустил голову и замолчал.
На время наступила тишина. Все молчали и Роберт де Ге продолжил:
— Пойдем по северному склону. Вскарабкаемся на вершину, прорвемся в главный донжон, а дальше по обстоятельствам. Когда освободим Алиенору, спустимся вниз, выйдем на Ромашковую поляну, и там нас будут ждать лошади. Куда двинемся дальше, скажу позже. Операцию откладывать нельзя, другой возможности может не быть.
— Почему? — поинтересовался Мерсьер.
— Есть сведения, что император Фридрих намерен убить свою супругу. А мы этого позволить не можем, ибо такой бесчестный поступок нанесет ущерб нашему королевству. Все понятно?
Воины согласились с де Ге, и спустя полчаса смешанный отряд двинулся к замку.
Трифельс замок старый. Он был построен на высокой скале в Пфальцском лесу рядом с городком Анвайлер — на — Трифельсе и до того как был объявлен имперским владением принадлежал нескольким владельцам. Но это в далеком прошлом и сейчас замок Трифельс являлся собственностью Фридриха Гогенштауфена, который хранил в нем имперские реликвии. Место хорошо укрепленное, взять замок трудно и он вдалеке от границ. Однако де Ге и его воины не собирались штурмовать Трифельс. За то время, что они провели в лесу, наблюдая за замком, воины нашли козью тропу и как‑то ночью даже смогли проникнуть в один из донжонов. Что сделали одни, повторят другие, и в успехе никто не сомневался. Пробраться в замок можно, а вот пережить бой с германцами, лучшими воинами императора и храмовниками, смогут не все.
— Далась нам эта Алиенора, — на ходу пробухтел Сом, третий варог в отряде. — Чего мы этого франка слушаем? Могли бы сейчас в армии крестоносцев быть и резать их ночами. А мы занимаемся непонятно чем. На север хочу. Надоело мне по землям католиков бродить.
— Говорили уже об этом, — отозвался Вацлав. — Пока Алиенора с германцами ее воины бьются против венедов. Как только выручим императрицу, она отзовет своих рыцарей на родину. Чего не ясно?
— Да ясно — ясно, — Сом решил не спорить.
— Вот и молчи.
Отряд продолжил движение по лесу, который был усеян ловушками, капканами и волчьими ямами. Дорога знакомая, а люди в группе рыцаря де Ге крепкие и выносливые. Поэтому до замка добрались относительно быстро и без потерь. К вечеру воины оказались у подножия скалы, на вершине которой находился замок, и Роберт объявил привал.
Прошло три часа. Воины отдохнули, подкрепились, обмазались резкими травяными настойками, которые отобьют нюх сторожевых псов, и подготовились к восхождению. После чего де Ге еще раз объяснил, что нужно делать, и люди поползли наверх.
Времени на восхождение ушло немало, но поднялись все восемь человек, и произошло это после полуночи. Стража лазутчиков не заметила, а собаки только пару раз тявкнули и заткнулись. Стена замка оказалась невысокой — строители посчитали, что она не нужна, раз Трифельс на вершине неприступной скалы, и воины, один за другим, перебравшись через нее, собрались возле центрального донжона.
Трифельс спал. Луна скользнула за низкие тучи и на короткий промежуток времени замок окутала тьма.
— Пошли! — прошипел де Ге и первым проник в донжон. Франки остались снаружи, а вароги последовали за ним.
В этот самый момент четыре рыцаря ордена Немецкого дома, не ожидая нападения, выходили наружу. Они шли сменять своих братьев, которые несли службу возле ворот, поэтому были в броне, и когда перед ними появился де Ге, храмовники растерялись.
Передовой рыцарь открыл рот. Он хотел поднять тревогу, но опоздал. Меч Роберта де Ге отыскал щель между шлемом и броней, а затем вонзился в его горло.
Не дожидаясь, когда храмовник упадет, франк оттолкнул его плечом в сторону и атаковал следующего противника. Места было мало, развернуться негде, и закованный в латы германец не успел отразить удар де Ге. Снова Роберт нацелился в горло, атаковал храмовника и не промазал. Верный клинок не подвел хозяина, и второй германец лишился жизни.
Очередной рывок вперед. Де Ге хотел застать третьего врага врасплох, но тот уже выхватил меч, более длинный, чем у франка, и приготовился отразить натиск неведомого противника.
