– Я снаружи, – ответил демон, – у вас там слишком сильные защитные чары. Почтенный мастер приоткрыл для меня небольшую брешь в защите, чтобы я смог кое-что вам пояснить. А то ведь знаю я вас, герцог: не поймете ничего и наворотите дел.
– Да почему герцог, Луга ради?!
– Вы же слышали: первым указом наша очаровательная монархиня даровала бастардам право наследования титула и имущества. А дядюшка ваш – родной, я имею в виду – благодаря своевременному вмешательству дядюшки приемного все свое состояние и титул завещал вам.
– Погодите… так Дарианна только из-за этого отменила закон о бастардах?
– Нет, – хихикнул зловредный демон, – еще из-за того, что бастард не может быть Верховным магом. Да и эльфийский ублюдок не имеет права занимать государственный пост.
– Лютый? А его-то куда?…
– О, на братца вашего, как, впрочем, и на всех ваших товарищей, у ее величества большие виды! А теперь наслаждайтесь, любезный герцог! Вот уже и одеяние ваше принесли…
Голос Артфаала становился все тише, и наконец совсем растаял в воздухе. А я онемело воззрился на двоих придворных магов, которые медленно поднимались по ступеням, неся в руках белоснежную мантию главы Совета. Волшебники остановились на верхней ступени и замерли в ожидании.
– Ступайте, ваша светлость, – мысленно обратился ко мне Копыл.
– Почему не вы? – быстро спросил я.
– Такова воля ее величества. Вы – народный герой, любимец галатцев. Я же назначен советником императрицы и главным секретарем Совета. Не волнуйтесь, ваша светлость, – успокаивающе добавил Вадиус, – я буду рядом и помогу вам. Ступайте.
– Ступай, Рик, – еле слышно прошептала Дарианна. – Ступай…
– Ступайте, дорогой друг, – донеслась мыслеречь Артфаала. – Что уж теперь? Ступайте…
– Рик! Рик! Наш Рик! – восторженно кричал народ.
– Его высокомагичеству лорду Сайваару – ура! – вопили гвардейцы.
И маги почтительно улыбались, держа передо мной белое одеяние. Белое, как снег, белое, как бешенство, белое, как моя ненависть. Символом неправедного суда, преступлений, подлости и предательства – вот чем была для меня эта мантия. Пойти по стопам человека, совершившего страшные злодеяния? Стать убийцей в белых одеждах? Вершить чужие судьбы? Плести интриги? Или… использовать высокий пост во благо? Сумею ли? Власть – грязная штука, в какие бы одежды она ни рядилась. Все во мне противилось этому шагу. Все восставало при одной мысли о том, что придется прикоснуться к этому сияющему свежей чистотой полотну. Душа корчилась от омерзения, сознание отказывалось воспринимать новость. Тело уже подалось вперед, чтобы сбежать с этого помоста и уйти, уйти как можно дальше. Я не хотел! Я не хотел становиться Верховным магом империи! А потом случилось… нечто. Радостные вопли народа, приветствующего меня едва ли не с большим энтузиазмом, чем только что – императрицу, слились в единый гул. Всеобщее ожидание больше не трогало душу. Все вокруг как-то обесцветилось, растворилось, поплыло… пришло странное безразличие. Больше не было ни совести, ни чести, ни радости, ни грусти. Человеческие чувства исчезли, уступив место твердому осознанию: я должен. Я почему-то должен это сделать. Не ради любви к Дарианне, и не для того, чтобы стать великим политиком. И даже не во имя своего народа. Но я надену эту мантию, потому что Галатон – на грани уничтожения. И удержать его на этой грани, не дать рухнуть в пропасть могу только я. Так надо. Кому? Ответа на этот вопрос я не знал. Знал лишь, что буду содействовать принцессе. И отныне мои поступки будут подчиняться не велениям сердца или общепринятой морали. Нет. Я буду действовать во имя высшей справедливости…
Я сделал шаг вперед и позволил магам облачить меня в белые одежды…
Потом вернулась привычная картина мира, а вместе с ней – удивление собственным поступком, яркая вспышка стыда, отвращения к своему новому положению. Копыл зачитывал последний указ, в котором речь вроде бы шла то ли о трауре по императору и его наследнику, то ли о праздновании дня коронации, то ли о совмещении того и другого – я не помню. Потом наконец все закончилось, и окончательно я пришел в себя уже во дворце, за обеденным столом. Кроме меня, Дарианны и Вадиуса присутствовали дядюшка Ге, Лютый, мастер Триммлер, Грациус и Дживайн.
– Я не стала устраивать пышного торжества, – шепотом пояснила мне императрица, – это оскорбило бы память отца и брата.
Девушка была бледна и выглядела утомленной. Но она пыталась справляться со своим горем, старалась быть любезной с гостями и даже произнесла тост, в котором благодарила своих соратников. Когда обед подходил к концу, в дверь зала незаметно проскользнул молодой дворцовый маг. Дарианна жестом подозвала юношу, тот склонился к ее уху и что-то прошептал.
– Спасибо, вы можете идти, – казалось, девушка побледнела еще сильнее. Она обвела взглядом своих гостей и ровным голосом произнесла: – Маги Совета отказались признать мое право на власть. Они проигнорировали предложение сдаться добровольно и покинуть здание Совета и заявили, что будут защищаться.
– Так, ваше величество, позвольте заметить, – крякнул дядя Ге, – у них и выхода-то нет. Вы же их казнить велите, так ведь?
– Если бы маги сразу выполнили мои требования, они могли бы надеяться на смягчение приговора, – нахмурилась Дарианна. – А теперь их судьба решена.
– Штурмовать будем?! – воинственно вопросил мастер Триммлер.
Императрица молча кивнула.
– Идти надо прямо сейчас, – заторопился Копыл.
– А план разработать? – нахмурился осторожный Дживайн.
– Какой там план может быть! У каждого волшебника Совета есть собственные разработки, о которых никто, кроме него, не знает. К тому же в здании имеется выход к секретным лабораториям университета. Они уже давно подготовились к вторжению. И чем дольше мы будем тянуть, тем труднее будет справиться с магами.
– Но вам хотя бы известно, как и где расположены основные защитные чары? – спросил я.
– Весьма приблизительно. Обо всех ловушках знал только Верховный. Так что действовать придется по обстоятельствам. Я надеюсь на помощь Паларии Готакс – она должна находиться в здании Совета. Но, к сожалению, давно уже не присылала свою астральную проекцию. Видимо, Совет защитил себя полной непроницаемостью снаружи и изнутри.
– А с народом что делать? – осведомился Грациус. – На площади гуляние.
– Да пусть веселятся! Вдоль ограды Совета стоит оцепление из стражников и гвардейцев. Установим дополнительный щит, народ ничего не услышит.
– Сколько магов в Совете?
– Сейчас двадцать, не считая помощников, секретарей и обслуги, которая тоже не лишена магических способностей. В общей сложности наберется человек пятьдесят. Главную опасность представляют члены Совета. Остальные, может, и сражаться не захотят. Так что, – подытожил Вадиус, – собирайте волшебников. Но только самых сильных. Травников, целителей и гадателей брать не стоит. Людей без магических способностей тоже, – он выложил на стол два медальона из черного дерева. – Это связующие амулеты для вас и мастера Генериуса. Один будет у меня. Вот еще пауроний, – рядом легла капсула из Солнечного камня. Но это только на самый крайний случай. Там столько магической энергии, что применение паурония может поднять на воздух всю Площадь Семи королей. Встретимся у здания Совета.
