– Жизни?
– Не глупи… Могущество не дается даром. За все нужно платить. Но твоя жизнь не обязательна. Принеси в жертву мальчика. Не похоже, чтобы твоя девушка была как-то с ним связана.
– Ты сошел с ума, – потрясенно прошептал Коракс.
– Отнюдь. Тебе все равно придется кем-то пожертвовать. Либо девушкой, либо этим оборванным нищим. Причем в первом случае она будет умирать долго и болезненно, страдая от мучений…
– Замолкни! – Кхор прижал ладони к ушам, не желая слушать вкрадчивый голос Тени. – Я не собираюсь убивать ребенка!
– Ну если ты так настаиваешь… В принципе ты можешь предложить и свою собственную жизнь… Но где гарантия, что ты успеешь завершить обряд? Самоубийство с неизвестными последствиями… А если не успеешь? Только вызовешь дополнительный шок у своей избранницы видом вспоротого тела? – Карлик усмехнулся, придвигаясь поближе к разделявшей их грани кристалла. – Мальчик умрет быстро. Он даже ничего не почувствует. В какой-то степени это можно счесть благодеянием! Посмотри на него. Это типичнейшее дитя улиц. Их век короток. Быть может, всего через пару дней после возвращения отсюда он погибнет, получив в бок ножом от такого же воришки… Бесславная и мучительная смерть. Если же ты воспользуешься его жизнью, чтобы выпустить меня, его гибель принесет огромную пользу. Я ведь уже говорил, гость. Я решу не только твои проблемы. Я приструню своих детей. Больше не будет массовых убийств и хаотических нападений на случайных путников. Я даже готов пообещать тебе, что люди смогут – да-да, смогут! – находиться ночью за пределами защитных границ. Нам не нужны случайные жертвы. Намного удобнее найти подходящего человека и добиться его согласия добровольно. Те мои создания, что шастают сейчас по земле, еще слишком малы, чтобы действовать разумно. Но я научу их. Твоя мечта сбудется, гость. Люди обретут свободу от создаваемых кхорами клеток.
Коракс судорожно втянул воздух, боясь посмотреть на предмет спора. Сердце бешено колотилось в груди, с сумасшедшей силой разгоняя закипавшую кровь.
– Только одна смерть… Быстрая и безболезненная… Мальчик не будет страдать… Люди перестанут бояться заката… Только одна смерть, гость… – Голос Тени струился сладким медом, все сильнее и сильнее затягивая в пропасть.
Кхор медленно поднял глаза. Мальчишка будто почувствовал, что разговор идет о нем. На лице его, обращенном к колдуну, читалась недетская сосредоточенность. Сколько ему исполнилось? Лет десять-двенадцать? Точно не больше… Зачем же он пришел к Источнику? Что хотел найти? Быть может, где-то далеко его ждет старая нищенка-мать и маленькие горластые сестренки… Когда они поймут, что ждать уже некого?
Коракс скользнул пальцами по алым граням кристалла. Гладкий камень был прохладным на ощупь.
– Нет…
– Что?! – Карлик внутри даже подпрыгнул от возмущения. – Разве ты меня не слышал?! Своим бездействием ты уничтожишь девушку!
– Я поставлю в известность Серый Совет. Зеран был прав. Мне имело смысл сначала добиться места в Верхнем Круге, а потом заниматься этими поисками. Если ты не лжешь, если жертва действительно необходима – она будет добровольной. И за обрядом будет следить весь Круг.
– Пока ты доберешься до своего Совета, девушка будет мертва! Разве не помнишь, что твои переходы имеют предел дальности?!
– Мои – да. Но лерринк перемещается куда быстрее. Он сможет доставить мое письмо за считаные мгновения.
– Глупо. Я не люблю ждать. И, разумеется, я не буду столь добр по отношению к тебе лично.
Коракс устало взъерошил спутанные волосы.
– Я привык к своему облику, Тень. Думаю, я как-нибудь сам разберусь со своей личной жизнью. Я не изменю своего решения.
Легкий шорох заставил кхора обернуться. Мальчишка стоял совсем рядом с ним. И как только он успел так незаметно подобраться?
– Дядь, ты странный тип.
– Что?
– Ну для колдуна. Добрый чересчур. – Мальчишка почесал себя за ухом. – Знаешь, вообще-то я кхоров не люблю. Они мне много дерьма сделали. Но вот лично против тебя я ниче не имею. Ты мне даж в чем-то симпатичен. Хотя мне лично побоку все эти ваши рассуждения о чести там, морали, долге… Просто, понимаешь, я обещал сестренке… А у меня никого не было дороже ее. Ты уж извини, ладно?
Острая боль кольнула под ребрами, огненной иглой прошивая тело. Ноги внезапно стали чужими и задрожали, подкашиваясь. Пальцы непроизвольно вцепились в рукоять ножа, но сил, чтобы выдернуть клинок, уже недоставало.
– Стой! – На губах липкими пузырями вспучилась кровь. – Тень… нельзя… выпускать!.. – Коракс пошатнулся, неверными руками пытаясь оттолкнуть мальчишку. – Слишком… опасно!..
– Да пошел ты!
Резкий толчок опрокинул Коракса на спину. Запрокинутая голова уставилась на клубящиеся под потолком пещеры алые облака. Он уже видел эти облака… именно с этого ракурса. Во сне.
– Стой!.. – Панический испуг ледяной волной окатил тело. – Ты… не понимаешь… что… творишь!..
Мальчишка криво усмехнулся. В глазах его мелькнуло что-то странное.
– Может, и да… Может, и нет… – Он склонился над кхором, резко вырывая нож. Миг спустя его лезвие кольнуло под вживленный в лоб Коракса кристалл. – Посмотрим…
Кхор попытался перехватить руки мальчишки, по тело окончательно перестало слушаться.
– Остановись!.. – с величайшим трудом прошептал Коракс. – Ты же… всех… уничтожишь… – Договорить он не успел, прерванный новым ударом ножа в грудь.
Потолок плыл, качаясь на невидимых волнах. Боль все теснее охватывала его своими щупальцами, но все же ее было недостаточно, чтобы заставить кхора потерять сознание. За свою жизнь он слишком привык к боли.
Неясное чувство тревоги кольнуло и пропало, промчавшись смазанной тенью… Он что-то забыл? Что-то важное? Но его уже затягивало в пропасть, откуда не было возврата. Не оставалось сил даже шевельнуть губами. Тьма не желала повторно упустить то, что уже вырвали однажды из ее лап семь лет тому назад… Алые облака подернулись сеткой трещин и рассыпались разноцветным дождем…
Созданный кхором золотистый шар неуверенно полыхнул последний раз – и погас, развеиваясь клочками сладковатого пара.
Карлик в кристалле оценивающе уставился на воришку.
– Ты подслушал наш разговор?
– Все равно заняться было нечем. Не смотреть же, как эти тискаются. – Крыс фыркнул, кивая головой на все еще обнимавшихся влюбленных. Они были настолько поглощены собой, что пока еще ничего не заметили.
