Луна повернула камень, и рисунок изменился.
Она навела свет на другую грань, и через несколько мгновений на экране возникли нечеткие строчки.
— Так… вот! Теперь резкость…
Луна сдвинула луч чуть в сторону, и постепенно буквы начали проясняться; вот-вот можно будет прочитать записку Мага Кафтана. И в этот момент что-то покатилось по полке и налетело на голубой топаз. Камень сдвинулся, и изображение пропало.
— Палец демона! — воскликнула Ниоба, вытащила флакон и вылила на него остатки святой воды. Демон испарился в клубах дыма.
Луна поставила камень на место.
— Хорошо, что эта тварь не испортила его, — сказала она и снова осветила топаз.
На экране возникло пустое голубое пятно. Луна страшно удивилась и повернула камень так, что теперь свет падал на другую грань. Ничего.
— Стерто! — возмущенно воскликнула она. — Волшебство исчезло!
— Демон! — проговорила Ниоба. — Одного прикосновения исчадия зла оказалось достаточно, чтобы уничтожить белую магию!
— А мы еще не понимали, что может натворить один палец ноги! — печально вставила Атропос.
Ниоба обменялась горестными взглядами с внучкой. Они лишились жизненно важного послания!
— А нет ли какого-нибудь камня, на котором сообщение было бы продублировано? — через некоторое время спросила Ниоба.
— Нет. Маг не хотел, чтобы стало ясно…
— Так я и думала, — тяжело вздохнув, сказала Ниоба. — Сатана, видимо, подозревал или знал о существовании камня и приказал демону уничтожить его, как только появится возможность. И демон выполнил распоряжение.
— Выполнил, — повторила Луна.
— Теперь только сам Маг знает, что там было написано.
— А он умер.
Ниоба обняла внучку, и обе расплакались, понимая, в каком безнадежном положении оказались.
Затем Ниоба выпрямилась и гордо задрала голову:
— Но я ведь воплощение! Я могу отправиться к своему сыну в Чистилище и прямо спросить его!
— Точно! — обрадовалась Луна, у которой загорелись глаза. — Отец не знал, что ты снова станешь Судьбой! Все его внимание было сосредоточено на мне.
Они обнялись и снова немного поплакали. На этот раз в их сердцах появилась надежда. А затем Ниоба вернулась в Чистилище, чтобы отыскать там своего сына.
Однако, когда она задала компьютеру вопрос насчет точного местонахождения его души, ее ждало новое потрясение.
«Душа Мага Кафтана покинула Чистилище», — такая надпись появилась на экране.
— Ты имеешь в виду, что он отбыл наказание? И уже отправился в Рай?
«Нет. В классификации души была обнаружена ошибка. Дочь Мага взяла на себя часть его зла. Она попадет в Рай. Однако истинный баланс души Мага Кафтана отрицателен».
«Зачем Луна так поступила?» — удивленно подумала Ниоба. Впрочем, сейчас перед ней стояла более срочная проблема.
— Отрицательный баланс? Значит…
«Твой СЫН в Аду».
Ниоба в ужасе смотрела на экран. Она не сомневалась, что информация совершенно достоверна, поскольку она проследила за тем, чтобы больше не стать жертвой козней Сатаны.
Единственный человек, который знал, как помешать Сатане одержать победу, находился в его власти.
Вернувшись в жилище, они долго обсуждали возникшую проблему.
— Мы знаем, что решение существует, — сказала Ниоба. — Только оно нам не известно.
— Вполне возможно, что нам так и не удастся его найти, — проворчала Атропос. — Может, если бы у нас было побольше опыта, мы бы и сами догадались, но, боюсь, мы слишком поздно им обзаведемся.
— Мы все еще попадаемся в ловушки Сатаны, — согласилась Клото.
— Ну, тут ты не совсем права, — возразила Ниоба. — Если бы все мы были новенькими, то я бы не стала с тобой спорить; однако у меня есть многолетний опыт. Я знаю, что власть Сатаны ограничена. Он что-то от нас скрывает.
— Решение! — с иронией воскликнула Клото.
— Как жаль, что мы не можем отправиться в Ад и поговорить с Магом, — с сожалением заметила Атропос.
Ниоба ухватилась за эту мысль:
— Вдруг это возможно? Воплощения обладают большим могуществом!
Они встретилась с Танатосом, который подтвердил предположение Ниобы.
— Я был в Аду, — признался он. — Но только в виде духа. Физическое тело пришлось оставить. Там обитают лишь духи, однако они обретают плоть, как и в Чистилище. Сатана не разрешит вам никого там посетить.
— А как ты сумел попасть туда?
— Меня пригласили на экскурсию.
Понятно. Ниоба слышала о подобных вещах. И все же…
— Он запретит матери навестить собственного сына? — поинтересовалась Ниоба.
Все трое задумались.
— Кто может знать? — подумала Клото.
— Гея, — вновь заговорила Ниоба. — Зеленая Матушка как никто другой понимает природу человека — и многое другое.
Они отправились к Гее.
— В данном случае Сатана не в силах тебя остановить, — заявила Гея. — Но и помогать тебе не станет. Возникает конфликт между воплощениями — у тебя будет половина шансов на успех.
— Но я могу туда отправиться? — спросила Ниоба.
— Ты можешь отрезать себе ногу, но тебе вряд ли захочется это сделать,
— Гея холодно улыбнулась.
— Если я осмелюсь — если я отправлюсь в Ад, — у меня есть шансы спасти человечество и помочь внучке. Что я могу потерять?
— Свою душу, — мрачно ответила Гея.
— Я воплощение! Сатана не имеет права касаться моей души!
Гея покачала головой:
— Ты должна поставить свою душу на кон, чтобы получить разрешение на вход в Ад. Если ты добьешься успеха, то сохранишь душу. Но если тебя постигнет неудача, твоя душа будет потеряна. Ад не место для игр, Лахесис!
Ниоба вздохнула:
— Тут нет никаких сомнений!
— Значит, придется этот вариант отбросить, — заявила Атропос. — Добрая душа, запертая в Аду…
— А с чего следует начать? — спокойно спросила Ниоба.
— Не вздумай! — вскричала Клото.
— Зачем тебе благородные задачи, если ты потеряешь собственную душу? — добавила Атропос.
— У меня нет выбора, — возразила Ниоба. — Ведь речь идет о целом мире.
— Необходимо выбрать судью, — объяснила Гея. — Чтобы все проходило честно. В противном случае Сатана обязательно тебя обманет.
Ниоба погрузилась в раздумья.
— Как насчет Марса? У него огромный опыт в военном деле, а это будет настоящая битва между Добром и Злом.
Гея кивнула:
— Прекрасный выбор. Отправляйся к нему и спроси, согласен ли он.
— Спасибо, Ги.
— Каждому воплощению рано или поздно приходится вступить в борьбу с Сатаной, — добавила Гея. — Ты сделала это много лет назад, в Пустоте. И снова столкнулась с ним — только теперь вокруг вас нет нейтральной Пустоты, а ставки намного выше. Мы будем наблюдать, однако никто из нас не сможет тебе помочь после того, как ты войдешь в Ад.
