— Я понимаю. — Еще одно подтверждение, что Гея ее узнала в тот день, когда они отправились на экскурсию по мини-Аду, но не стала ничего говорить.
— Оставишь свое тело Клото и Атропос. На случай неудачи ты должна подыскать себе замену — причем обмена душами не произойдет. Тело должно умереть.
Суровая плата! Но если речь идет о гибели мира, какое это имеет значение? Ниоба решила сделать все, что в ее силах!
— Прощай, — грустно сказала Гея. — Ты замечательная женщина, Лахесис.
Ниоба скользнула по нити в замок Марса. На этот раз он оказался дома. Она быстро объяснила ему ситуацию.
— А ты мужественная, — проворчал Марс. — Я полагаю, ты знаешь, что путешествие в Ад совсем не похоже на пикник.
— Иного выхода нет. Ты согласен стать судьей?
— Конечно. Но единственное, что я могу тебе гарантировать, — точное выполнение условий. Я буду не в силах помочь тебе даже советом. Как только ты войдешь в Ад, тебе придется рассчитывать только на себя.
— Но… я даже не представляю, с чем я там столкнусь!
— Как судья, я должен поставить тебя об этом в известность. — Марс поднял сверкнувший меч. — Сатана!
Воплощение Зла тут же появилось рядом с ними.
— Тебе что, нужен Ад, Марс? Или ты хочешь войны?
— И то и другое, — холодно ответил Марс. — Лахесис желает навестить своего сына Мага Кафтана. Ты не вправе ей запретить.
Сатана повернулся к Ниобе:
— Значит, ты обо всем узнала, сующая повсюду свой нос бабенка! Это будет тебе стоить души.
— От такого предложения ты вряд ли откажешься, — заявила Ниоба.
— Нет, — возразил Марс. — Она не станет покупать этот визит ценой души. Она ставит свою душу на кон в игре. Совсем другое дело.
— Да, — неохотно согласился Сатана. — Но только технически.
Судья уже начал выполнять свои обязанности. На сей раз технические подробности имели первостепенное значение!
— Мы должны выбрать оружие, — заявил Марс.
— Воздушный бой на огнедышащих драконах, — предложил Сатана.
— Кто лучше сумеет соткать ковер, — парировала Ниоба.
И услышала, как беззвучно рассмеялась Атропос.
— Возможно, нам всем придется пойти на компромисс, — улыбнулся Марс. — Ваш поединок будет включать в себя и огнедышащих чудовищ, и плетение нитей, иллюзии и реальность. Лабиринт, полный демонов.
Сатана задумался.
— Пожалуй. То, что ты предлагаешь, кажется мне» забавным.
Ниоба тоже погрузилась в размышления. Лабиринт в некотором смысле напоминает Гобелен, только роль нитей играют проходы. Демоны и чудовища не причинят ей вреда. Получается, что она сможет проложить по Аду маршрут, ведущий к сыну. Однако… «нити» и «иллюзии»?
— Иллюзорный лабиринт легче преодолеть физически, — пояснил Марс. — И гораздо сложнее с интеллектуальной точки зрения.
Ниоба знала, что она совсем не гений, зато она умела обращаться с нитями.
— Звучит неплохо.
— Не согласен, — твердо заявил Сатана.
— Помимо самого лабиринта, — продолжал Марс, — можешь добавить еще, скажем, сотню иллюзий по собственному выбору — и сто реальных нитей для Лахесис. С некоторыми свойствами ее настоящих нитей, чтобы она могла перемещаться достаточно свободно…
— Ограниченно, — уточнил Сатана. — Я не хочу, чтобы она болталась по всему Аду.
— Хорошо, — согласился Марс. — Лабиринт будет создан так, чтобы для его кратчайшего прохождения требовалось немногим менее пятидесяти нитей, а в худшем случае — сто пятьдесят с лишним. В среднем, сто. Согласны?
— Пятьдесят на пятьдесят, — согласился Сатана. — Но лабиринт буду строить я.
— А я все проверю, — заявил Марс. — Перед тем как Лахесис окажется в лабиринте, я сам его пройду — а после этого ты. Сатана, не имеешь права вносить в него изменения.
— Договорились, — кивнул Сатана.
Они посмотрели на Ниобу. Она не была уверена, что двое мужчин договорились о честном поединке. Но знала, что Марс ее не предаст, а на больший компромисс рассчитывать не приходилось.
— Я тоже согласна.
Уточнили остальные детали. Потом Ниоба села, подождала немного и встала
— оставив свое тело сидящим на стуле. Она превратилась в духа!
Ниоба повернулась, чтобы коснуться своей руки. И сразу ощутила два других аспекта.
— Устрой ему настоящее пекло, подружка, — подумала Атропос.
— Найди своего сына! — добавила Клото.
Обе пожелали ей успеха.
— Так я и сделаю, — ответила Ниоба.
Она снова повернулась.
Сатана стоял перед ней, а Марс наблюдал за ними сбоку.
— Приди ко мне, глупая женщина! — приказал Сатана и засмеялся.
Ниоба сделала шаг — и оказалась в Аду.
Ад состоял из кристаллов. Ее окружали сверкающие шестиугольные грани всех цветов и самых причудливых размеров.
Ниоба повернулась, чтобы посмотреть, откуда она пришла. Однако ее глазам предстали лишь новые грани, идеально отполированные — словно в зеркале, она видела в них свое отражение.
Сама Ниоба выглядела точно так же, как и в жизни: самая обычная женщина средних лет с когда-то прекрасными волосами цвета гречишного меда, теперь коротко постриженными и не такими роскошными, как прежде. Серое простое платье свободно лежало на теле — если бы платье сидело лучше, сразу стали бы заметны недостатки фигуры. Куда подевалась прелесть юности! Можно понять, почему старые сенаторы не смогли отказаться от предложения Сатаны.
Ирония заключалась в том, что Ниоба сохраняла свою красоту в течение тридцати восьми лет, а потом сдалась. И ради Пасиана поступила бы так же еще раз. И отдала бы все ради Седрика. Она прекрасно понимала Клото, когда девушка закричала, что готова вручить «все» Самураю. Когда женщина любит мужчину…
Но сейчас она обязана найти сына. Ниоба посмотрела на свою левую руку — в ней была зажата пригоршня нитей. Она перестала быть Лахесис и больше не могла мгновенно скользнуть в любой уголок Земли. Она снова превратилась в Ниобу; каждая использованная нить будет потеряна для нее навсегда. Их нужно потратить наилучшим образом, ведь для того, чтобы преодолеть лабиринт самым длинным путем, потребуется сто пятьдесят нитей, а у нее есть только сто. Она потерпит поражение и лишится души, если израсходует все нити, но не сумеет отыскать Мага. Трудная головоломка!..
Ниоба протянула руку и постучала костяшками пальцев по голубой грани. Раздался мелодичный звон. Довольно красивый звук, однако вряд ли поможет преодолеть лабиринт.
Тут Ниоба заметила, что в одном из кристаллов отсутствует грань — значит, там проход. Она сделала шаг, собираясь наступить на золотистую плитку пола и…
Ее нога легко прошла насквозь. Там была пустота. С криком Ниоба пролетела на несколько уровней вниз, пока не ухватилась за золотую плитку. Она не ударилась, но находилась в дыре — в буквальном смысле слова.
