— Ты не поняла, — сказала Эрика. — Я имела в виду, сам процесс не так прост.
— Они должны быть подготовленными. — Аббат Дрейер вкладывал в слова особый смысл.
— Подготовленными? Как вы готовите их к смерти?
Он приподнял бровь.
— Пытками.
Кэлен уставилась на него.
— В аббатстве вы пытаете людей.
— Назначение аббатства — направить людей на путь постижения дара пророчества. Через пытки они должным образом подводятся к порогу между жизнью и смертью и удерживаются там до тех пор, пока наконец не будут готовы принять то, что мы им предлагаем.
Кэлен не верила своим ушам.
— Предлагаете? Что вы можете предложить, пытая их?
— Избавление, — произнесла Морд-Сит.
— Избавление? — переспросила Кэлен, все еще недоверчиво глядя на обоих.
— Да, избавление, — подтвердил аббат Дрейер. — Только когда они примут высшее благо и позволят себе стать проводником этого дара ради человечества, мы освобождаем их и позволяем переступить последнюю черту.
Кэлен почувствовала, что ей становится дурно. Она вдруг ясно осознала, какую роль в этой схеме играет Морд-Сит.
Эрика улыбнулась, увидев понимание на лице Кэлен.
— В великих муках таится величайшее блаженство, — с легким нажимом в голосе произнесла Морд-Сит, словно стремясь оправдать свои деяния.
— Блаженство, — с издевкой повторила Кэлен, не в силах осознать всю мерзость услышанного.
— Да, именно блаженство. — Зловещее упоение Морд-Сит своим мастерством давало о себе знать. — Мы доставим тебе такое блаженство, которого ты и представить не можешь.
Людвиг Дрейер уставился на Кэлен.
— А затем ты, как и все до тебя, охотно поделишься с нами пророчеством, чтобы заслужить смерть.
Ричард в полудреме сидел на каменном полу камеры, прислонившись к стене, утомленный и подавленный своей болезнью. Он поднял взгляд, когда услышал приглушенные голоса. Ни один из них не принадлежал Зедду, но звучали они из-за барьера, служившего главным входом в камеру.
Ричард никак не мог разобрать, о чем они говорят.
Он увидел, как за завесой двигались, а потом остановились несколько фигур. И движение не принадлежало извивающимся духам из мира мертвых, дразнящих его уже несколько дней, обещающих вечный покой, уговаривающих сделать шаг и присоединиться к ним.
Появившиеся фигуры просто стояли за зеленой дверью его камеры.
За те несколько дней, что Ричард тут находился, он никого не видел и не слышал, никто не проходил мимо камеры за мерцающей стеной зеленого света. Точнее, он думал, что прошло несколько дней, хотя и не был уверен. Трудно определять время, находясь в постоянном полумраке пещеры.
Время тянулось медленно. Ричард мало спал и много ходил. Еду ему не приносили, но он нашел углубление в скале, размытое водой. Из-за постоянного воздействия воды оно приняло чашеобразную форму. Это углубление стало его единственным источником воды, когда ушат опустел.
Из-за отсутствия пищи он начал склоняться к мнению, что его просто оставили тут умирать. Он постоянно ощущал прикосновение смерти внутри себя и задавался вопросом, не прикончит ли его яд Лесной девы раньше голода.
Ричард несколько раз возвращался к месту, где разговаривал с Зеддом, но дед больше не отвечал. Ходя по камере, Ричард часто проверял другие тоннели, перекрываемые зеленоватыми завесами, но оттуда не доносилось ни звука, сколько бы он не звал. Возможно, охранники перевели людей из камер по соседству в другое место, чтобы с Ричардом никто не разговаривал и не объяснил, что здесь происходит. Вполне логично, что они захотели изолировать его.
Однако Ричард рассматривал и другую причину, по которой Зедд не вернулся: вероятно, заключенных размещали в случайном порядке, а не отводили им определенные камеры. Ведь в скале было огромное количество пещер. Ричард старался убедить себя в этом и не позволял думать, что после их разговора Зедду снова пустили кровь, и тот умер от ее потери. Ричард напомнил себе, что дед сильнее, чем кажется на первый взгляд, и теперь, узнав, что Ричард здесь, он будет бороться.
Но что значит надежда сейчас, когда Ричард и сам узник? Скорее всего, он умрет, как и остальные.
Зеленоватый свет внезапно рассеялся, закручиваясь, подобно дыму, вверх по спирали и исчезая.
Снаружи в лабиринте тоннелей стояли Шан-так, а из глубины темных проходов наблюдали горящими красными глазами несколько живых мертвецов. Полулюди смотрели на Ричарда так пристально, словно пытались увидеть его душу.
У входа стояла Морд-Сит. Именно ее фигуру он видел за завесой.
Ричард продолжать сидеть у стены.
В камере, находящейся глубоко под землей, не было даже щелочки, через которую проник бы дневной свет. Ричард не мог определить, сколько минуло с тех пор, как он видел других людей — или мертвецов — в последний раз, или сказать, день ли сейчас или ночь. Даже Морд-Сит, вопреки своему обыкновению, не приходила мучить его.
В отличие от Ричарда, ослабевшего из-за недоедания, Вика выглядела свежей и отдохнувшей, что не сулило ему ничего хорошего.
К тому же, он был не в том настроении, чтобы играть в глупые игры. Его время стремительно уходило, а чаша терпения наполнилась почти до краев.
Вика вошла в тюремную камеру с властным видом, что всколыхнуло в Ричарде неприятные воспоминания. Он попытался не зацикливаться на прошлом. Теперь все иначе. Он изменился и должен думать о том, с чем столкнулся сейчас, а не о прошлом.
Светлые чистые волосы Морд-Сит заплела в аккуратную косу. Красная кожа безупречно облегала мускулистое тело.
— Пришло время, — сказала она вкрадчивым, ледяным голосом.
— Время? — Ричард, уперев локти в колени, и не подумывал вставать. — Время для чего?
— Идти со мной, — ответила Вика, умело скрывая эмоции.
Ричард вздохнул и встал прежде, чем Морд-Сит подошла, чтобы поднять его силой. Он стряхнул с рук каменную крошку и мысленно приготовился к танцу, что должен начаться с минуты на минуту. Сделав глубокий вдох, он подумал, что не позволит ей командовать.
— Вика, я знаю о Морд-Сит гораздо больше, чем ты себе представляешь. И полагаю, что ты знаешь о внешнем мире намного меньше, чем думаешь. Ты все это время жила в Темных Землях и поэтому многого не знаешь. Ты должна выслушать меня. Даркен Рал был злодеем, но не вешай все его преступления и грехи не меня. Мир за пределами провинции Фаджин, за пределами отсталых Темных Земель, изменился к лучшему. Я знаю, как Даркен Рал отбирал маленьких девочек и превращал их в Морд-Сит, как обучал их. И понимаю, почему они мечтали сбежать от него... Но я — не он. Я не такой и не позволяю делать из девочек Морд-Сит. Я не отношусь к прошедшим обучение Морд-Сит, как он. Они стали моими друзьями.
