Ричард понимал, что может убить женщину. Он знал, как убить Морд-Сит. Большинство людей не могли этого, а он, к своей печали, мог.
Он должен выбраться, и ради этого готов убить Вику. Но не мог так поступить прежде всего из-за Шан-так. Монстры толпились в коридоре возле выхода из камеры, не отрывая от него взглядов. Равно как и дюжина живых мертвецов за их спинами.
Ричард знал, что жив только благодаря присутствию Вики. Если он убьет ее, монстры бросятся в камеру и сожрут его живьем.
Выйдя за Викой из камеры, Ричард пригляделся к хмурым лицам, обращенным к нему. Из-за черных кругов вокруг глаз и пепельной краски, головы Шан-так напоминали черепа с пустыми глазницами. Из этой внутренней темноты они взирали на него, как хищник — на добычу. И эти хищники, только получи разрешение, с удовольствием разорвут его на куски.
Ричард смотрел в их пустые глаза и понимал, что они потеряли искру жизни, некую связь с Благодатью. А следовательно — человечность. Они были все еще живы, но пусты. Живые сосуды без души.
Несмотря на это, он видел, как полулюди проявляли своего рода эмоции при нападении на людей с душами. Тогда они превращались в бешеных, безумных, маниакальных убийц, пожирающих человеческую плоть.
В сопровождении сотен Шан-так, следующих за ними подобно голодным животным, жаждущим добычи, Вика вела Ричарда через лабиринт камер и переходов, выдолбленных в скале. Позади группой шли безмолвные и вездесущие ходячие мертвецы, готовые по команде броситься в бой и остановить любую угрозу.
Туннели и проходы, проложенные в скале, вели их вниз, через череду естественных пещер все большего размера. Проходы и отверстия, казалось, разбегались во всевозможные направления. Некоторые более гладкие туннели выглядели так, словно созданы проточной водой. С каждой секундой тихих, призрачных наблюдателей в каждом отверстии или кармане скалы становилось все больше.
Пройдя под низкой аркой, образованной некогда упавшей и застрявшей между стен каменной плитой, для чего пришлось наклониться, они вошли в огромный зал, куда, судя по всему, и направлялись. Стены различных оттенков желтого, коричневого и белого с ржавыми разводами состояли из арок и куполообразных свод. Вдали, у множества отверстий и трещин, пронизывающих внешние стены, с потолка свисали гигантские сталактиты, а навстречу им поднимался лес сталагмитов.
Огромный затихший зал заполонили, должно быть, тысячи безмолвных полулюдей. Великое множество измазанных мелом Шан-так стояли везде, где только смогли, — на скалах, выступах и карнизах, — занимая каждый дюйм свободного пространства. Еще больше темных глаз выглядывало из проходов в зал и неровных отверстий и трещин в стенах. Они наблюдали из-за конических колонн, похожих на расплавленный камень. Подняв взгляд, Ричард увидел, как они смотрят вниз из зияющих дыр, ведущих к другим туннелям. Из-за сотен факелов стены в некоторых местах сверкали, словно украшенные драгоценными камнями.
Пол в огромном зале спускался под уклоном к центру, поэтому столпившиеся вместе Шан-так напоминали огромную белую чашу.
Посреди молочной чаши Ричард заметил Ханниса Арка, выделяющегося черной робой.
Даже с такого расстояния Ричард видел багровые глаза мужчины, наблюдающего, как Вика — вся в красной коже — ведет Ричарда вглубь зала. Шан-так расступались перед Морд-Сит, которая не останавливалась и не замедлялась, ведя Ричарда вниз, к своему господину.
В центре, за спиной Ханниса Арка, возвышалась платформа высотой по бедро. Она походила на каменный алтарь из мягких желтых и коричневых частей, будто на это место долгие годы капал воск от расплавленных свечей.
Приблизившись, Ричард увидел на каменной платформе иссохший труп.
Факелы, от которых поднимались облака едкого дыма, освещали его, шипя и потрескивая. Подойдя еще ближе, Ричард заметил, что тело мумифицировано и выглядит очень древним. Темная затвердевшая кожа так сильно обтянула нос и лицо, что сквозь нее просвечивал череп.
Похоже, оно пролежало здесь не одно тысячелетие. Глядя на эту иссохшую оболочку, сказать, как выглядел живой человек, было просто невозможно.
Ричард заметил на затвердевшей коже следы белой краски, напоминавшую пепел или какой-то белый пигмент и нанесенную на тело, скорее всего, уже после смерти, когда готовились к мумификации. Тонкие губы отступили от зубов, обнажив зловещий оскал. Впалые глаза давали понять, что темными маслами когда-то были нарисованы круги вокруг глаз, иначе впалые глазницы не были бы настолько темными.
Шан-так, с их покрытыми пеплом телами, черными кругами вокруг глаз и нарисованными оскалами, словно воздавали жуткие почести, стараясь походить на высохший труп.
Подойдя вплотную, Ричард увидел, что тело частично завернуто в изысканное одеяние, бывшее некогда церемониальным, а теперь превратившееся в потемневшие обесцвеченные лоскуты ткани, украшенные золотыми и серебряными медальонами вперемешку с драгоценными камнями. Одеяние от шеи до талии обнажало иссохшую грудную клетку.
Присмотревшись, Ричард понял, что темные пятна на одеянии — это засохшая кровь.
Относительно свежая кровь.
Посмотрев вниз, он увидел кровь, заливающую пол вокруг платформы в центре зала. Словно тут кого-то зарезали.
— Добро пожаловать на грандиозную церемонию, — произнес Ханнис Арк.
Когда Ричард не ответил, Ханнис Арк воздел татуированную руку, обводя собравшихся.
— Этот народ долгое время ждал появления fuer grissa ost drauka, ибо в пророчестве сказано, что он нужен для возрождения их Повелителя.
При упоминании Повелителя все Шан-так в огромном зале упали на колени. Звук от столкновения колен с каменным полом эхом прокатился по комнате, медленно угасая.
— А что делаешь на их земле ты? — спросил Ричард.
— Я помог открыть древние врата, что так долго удерживали их в этих землях. С тех пор они охотились на людей с душами, которые помогут вернуть к жизни обожаемого ими Повелителя. Повелителя третьего царства, который будет править миром жизни и миром смерти, слитых воедино.
— Другими словами, — произнес Ричард, — они пытались использовать кровь людей с душами, чтобы оживить труп, но все оказалось не так, как они ожидали.
Улыбка Ханниса Арка исказила татуированные символы на лице.
— Не совсем точная формулировка, но по сути верно. В своем невежестве они полагали, что кровь людей с душами — сильных солдат, например — могла вновь придать силу их Повелителю, а кровь одаренных — вернуть ему власть над миром живых. Согласно их упрощенному понимаю древних знаний, если пропитать тело Повелителя теплой кровью людей с душами, это согреет его и вернет к жизни.
