— Ядовитая, – закончила за нее Мать Оуд.
Как обычно, ее министр выбрала подходящее слово. Горожане погрузились в недовольство и страх. Остатки союза вцепились друг другу в глотки. Воины Праотца Ярви были повсюду, с белым голубем Отца Мира на плащах, но с инструментами Матери Войны в нервных пальцах.
— Самое время нам отправиться в Тровенланд, – сказала Скара. – Надо многое там сделать.
— Корабли уже готовы, моя королева, – сказал Синий Дженнер. – Я собирался предложить весло Рэйту…
Скара резко на него посмотрела.
— Он просил о весле?
— Он не из тех, кто просит. Но я слышал, что с Колючкой Бату у него не очень заладилось, и похоже на то, что носить меч Горма он тоже больше не сможет…
— Рэйт сделал свой выбор, – отрезала Скара, и ее голос надломился. – Он не может отправиться с нами.
Дженнер удивленно моргнул.
— Но… он сражался за вас в проливе. Спас мне жизнь в Оплоте Байла. Я сказал, что для него всегда найдется место…
— Не стоило тебе так говорить. Не мое дело держать твои обещания.
Ей стало больно оттого, с какой болью он на нее посмотрел.
— Конечно, моя королева, – пробормотал Дженнер и быстро ушел в дом, оставив Скару наедине с министром.
Закружил холодный ветер, и листья погнались друг за дружкой по старым камням. Где-то в сухом плюще чирикала птица. Мать Оуд прокашлялась.
— Моя королева, я обязана спросить. Ваша кровь выходит регулярно?
Скара почувствовала, что горло неожиданно перехватило, лицо запылало, и она опустила взгляд в землю.
— Моя королева?
— Нет.
— И… быть может, поэтому… вы не хотели давать весло меченосцу короля Горма? – Синий Дженнер, наверное, был озадачен, но Мать Оуд явно догадалась. Проблема с проницательными советниками в том, что твою ложь, как и ложь врагов, они видят насквозь.
— Его зовут Рэйт, – пробормотала Скара. – Ты можешь хотя бы называть его по имени.
— Вас благословил Тот Кто Взращивает Семя, – тихо сказала министр.
— Проклял. – Хотя Скара знала, что ей некого винить. – Когда сомневаешься, переживешь ли следующий день, не особо думаешь о дне за ним.
— Нельзя быть мудрой всегда, моя королева. Что вы хотите сделать?
Скара уронила голову на руки.
— Боги, помогите мне, у меня нет ни малейшего представления.
Мать Оуд встала перед ней на колено.
— Вы можете сохранить ребенка. Мы можем даже сохранить все в тайне. Но есть риск. Риск для вас и для вашего положения.
Скара посмотрела ей в глаза.
— Или?
— Мы могли бы сделать так, чтобы кровь вышла. Есть способы.
Скара почувствовала, что язык прилип к небу.
— В них тоже есть риск?
— Некоторый. – Мать Оуд спокойно посмотрела в ответ. – Но я считаю, что он меньше.
Скара положила ладонь на живот. Не чувствовалось никакой разницы. Тошнило не больше обычного. Ни намека на то, что там что-то растет. Когда она подумала, что его не будет, то ощутила только облегчение и отголосок тошнотворной вины за свое равнодушие.
Но ей уже всё лучше удавалось прятать сожаления.
— Я хочу, чтобы его не было, – прошептала она.
Мать Оуд мягко взяла ее за руки.
— Когда вернемся в Тровенланд, я все приготовлю. Не думайте больше об этом. Вам и так есть о чем заботиться. Позвольте об этом позаботиться мне.
Скаре пришлось проглотить слезы. Ей доводилось встречать с сухими глазами угрозы, гнев и даже Смерть, но от толики доброты захотелось разрыдаться.
— Спасибо, – прошептала она.
— Трогательная сцена!
Мать Оуд быстро встала и обернулась, когда Праотец Ярви зашел в их маленький садик.
На нем все еще был простой плащ. Тот же самый поношенный меч. С ним все еще был посох из эльфийского металла, хотя, с тех пор, как он убил им Светлого Иллинга, его посыл совсем изменился. Но на его шее висела цепочка, которую когда-то носила Праматерь Вексен – теперь на ней была нанизана уже его собственная связка шелестящих бумажек. И его лицо изменилось. В глазах застыл горький блеск, которого Скара раньше не видела. Быть может, он надел безжалостную маску, когда переехал в Башню Министерства. Или, возможно, сбросил ласковую маску, раз уж больше не было в ней нужды.
Слишком часто, избавившись от чего-то ненавистного, мы занимаем то же место, вместо того чтобы все сломать и начать что-то новое.
— При виде такой близости между правителем и ее министром согревается даже разбитый камень, который у меня вместо сердца. – В улыбке Ярви теплоты не было вовсе. – Королева Скара, вы из тех женщин, что внушают верность.
— В этом нет никакой магии. – Она встала, тщательно поправив платье, тщательно поправив лицо, чтобы ничто не просачивалось наружу, как и учила Мать Кира. Она чувствовала, что в ближайшее время ей понадобятся все уроки Матери Киры и даже более того. – Я стараюсь относиться к людям так, как хотела бы, чтобы они относились ко мне. Влиятельные люди не могут быть только безжалостными, Праотец Ярви. Они должны быть еще и великодушными. В них должно быть милосердие.
Первый из Министров улыбнулся, словно слушал невинное дитя.
— Очаровательное мнение, моя королева. Насколько я понимаю, скоро вы вернетесь в Тровенланд. Перед этим мне нужно поговорить с вами.
— Пожелать удачи в погоде, глубокоуважаемый Праотец Ярви? – Мать Оуд скрестила руки, глядя ему в лицо. – Или обсудить дела государственной важности?
— Дела, которые лучше обсуждать наедине, – сказал он. – Оставьте нас.
Она вопросительно взглянула, но Скара в ответ едва заметно кивнула. Некоторые вещи лучше встречать в одиночку.
— Я буду рядом, – сказала Мать Оуд, шагнув за дверь. – Если зачем-нибудь вам понадоблюсь.
— Не понадобитесь! – Бледные глаза Первого из Министров, холодные, как снег, смотрели на Скару. Взгляд человека, который знает, что выиграл, еще прежде, чем началась игра. – Как вы отравили Гром-гил-Горма?
Скара вскинула брови.
— Зачем мне это? По эту сторону Последней Двери он устраивал меня куда больше. Это вы выиграли больше всех от его смерти.
— Не все интриги мои. Но, признаю, игральные кости упали для меня удачно.
— Удачливый человек опаснее хитроумного, а, Праотец Ярви?
— Тогда трепещите, ибо перед вами и тот и другой! – Он снова улыбнулся, но теперь в улыбке проступало что-то голодное, отчего каждый волосок на ее теле встал дыбом. – Действительно, многое изменилось с тех пор, как мы говорили в последний раз, среди курганов Оплота Байла. Все стало намного… проще. Больше не надо говорить о союзах, компромиссах, о голосах.
Можно победить страхи, лишь встретившись с ними лицом к лицу, – говорил ее дед. – Прячься от них – и они победят тебя. Скара постаралась гордо выпрямиться, как выпрямился он, встречая Смерть.
