Ванесса невольно вздрогнула. Даже после смерти ее преследует всякая жуть! Инстинктивно, на одних рефлексах она выхватила пистолет и выпустила целую очередь.
Пули прошили жуткую фигуру насквозь. Та замерла на месте.
— Чем я заслужил такую враждебность? — раздался удивленный голос.
— Простите, — стыдливо ответила Вон, опуская оружие. — У меня был чертовски неудачный день, и я приняла вас за… демона.
— Простительная ошибка.
На месте Ванессы многие бы испугались. Незнакомец был облачен в балахон цвета беззвездной ночи, его лицо скрывалось под капюшоном, а в руках он держал палку с лезвием… как же эта штука называется?… вроде катаны, но с длинной рукоятью… а, нагината!
Под определенным углом она ужасно напоминала… косу.
Ванесса сглотнула… насколько уж это получилось у призрака. Не отрывая взгляда от блестящего лезвия, она уточнила:
— Но вы ведь не демон, нет?..
— В последнее время нет. А разве ты меня не помнишь?
Ванесса нахмурилась. Она была уверена, что не забыла бы кого-то подобного. Но тут пришелец поднял капюшон… и под ним открылось изборожденное морщинами лицо с пустыми глазницами.
— Я же говорил, что мы еще увидимся, — произнес он. — Здесь даже не требовалось глядеть в будущее — однажды я увижусь со всеми.
— Джо… Джонатан?.. — неуверенно произнесла Вон.
— Да, при первой нашей встрече я представился так. Я периодически меняю имена, чтобы… не важно зачем. И вот последние лет пятнадцать ношу это.
— Ясно… — медленно кивнула Ванесса. Она начала догадываться, кто перед ней. — Но вы… я… хм… Креол назвал вас Черным Слепцом…
— Одно из моих прозвищ. У меня их много.
— А имя есть? Настоящее имя, я имею в виду.
— Когда-то меня звали Самаэль Малах Га-Мавет. Но это было очень давно.
— И вы, я так понимаю…
— Да, — печально кивнул Черный Слепец. — Я Смерть.
У Ванессы внутри что-то перевернулось. Она и до этого, конечно, понимала, что умерла… но ей все равно казалось, что это еще не окончательно. Не совсем. Понарошку. Вот сейчас те же Мурок с Тораем что-нибудь наколдуют, и она вернется в свое родное тело. Снова будет живой, теплой и дышащей.
Но если по ее душу явилась сама Смерть…
Под ногами что-то мяукнуло. Ванесса посмотрела туда и встретилась взглядом с Флаффи. Толстый сиамский кот очень внимательно смотрел на нее… он явно ее видел. А Вон раньше еще все удивлялась, с чего это ее глупый питомец иногда пялится в никуда, на гладкую стену. Да так пристально еще.
Флаффи снова мяукнул. Ванесса уселась на корточки и попыталась почесать ему подбородок, но палец, разумеется, провалился внутрь. Флаффи брезгливо фыркнул и отстранился.
— Креол говорил, что вы Высший маг… — произнесла Вон, не глядя на Джонатана.
— Я и был им во времена Древнего Шумера, — ответил тот. — Пять тысяч лет назад я еще был человеком. Но потом я ушел из жизни… и занял вот эту должность.
— И давно вы ее занимаете? — стало любопытно Ванессе.
— Три с половиной тысячи лет.
— Всего-навсего?.. — хмыкнула Вон. — Я-то думала, что смерть была всегда!
— Смерть как явление — разумеется. Но исполнители моих обязанностей периодически сменяются.
— И кто же делал это до вас?
— Один демон.
— А что с ним стало?
— Уволился.
— Не знала, что Смерть может уволиться.
— Может. Я тоже в последнее время начинаю подумывать об отставке. Может быть, когда-нибудь, если найду подходящего кандидата на замену…
Ванесса помолчала, продолжая поглаживать Флаффи. Точнее, водить рукой над его спиной, стараясь не касаться шерсти. Коту явно не нравился тесный контакт с духом хозяйки, но он не уходил.
Джонатан тоже не торопил Ванессу. Похоже, сроки его не сковывали. Или он просто давал «клиентке» время свыкнуться с произошедшим.
И Ванесса была за это благодарна.
— Любопытная у вас профессия… — меланхолично произнесла она. — Убиваете людей…
— Я никого не убиваю, — возразил Джонатан. — Просто люди время от времени умирают. По разным причинам. От старости, от болезней, от несчастных случаев. А иногда их убивают другие люди.
— Как меня.
— Да. Но я к этому отношения не имею. Я всего лишь помогаю умершим пересечь Кромку. Такая у меня работа.
— И хорошо платят? — слабо улыбнулась Ванесса.
— Вообще не платят.
— И с выходными, я так понимаю, беда…
— Зато много интересных знакомств.
— А ведь верно… — невольно оживилась Ванесса. — Вы, должно быть, встречались со всеми мировыми знаменитостями!
— Да, я их немало повидал.
— Мао, Элвиса, Джорджа Вашингтона?..
— Знаком со всеми троими.
— А короля Артура встречали?
— Его исторического прототипа. Хотя на самом деле его звали немного не так, да и королем он, строго говоря, не был…
— А кто убил Кеннеди? Вы ведь наверняка знаете?
— Если так интересно, спроси у него сама.
— Да ему, должно быть, уже осточертели такие любопытные… — проворчала Вон. — Он, кстати, где?.. Вообще, куда вы меня поведете-то? Я понимаю, что на тот свет, но… куда именно?
— В распределитель. Я всех отвожу в распределитель. А что дальше — меня уже не касается.
— Что за распределитель?
— Сама увидишь.
— О… — сникла Ванесса. — Могу я хотя бы попрощаться?
— У тебя было достаточно времени до моего прихода. Теперь, боюсь, уже поздно.
— Кстати об этом! — нахмурилась Ванесса. — Почему вас пришлось ждать так долго? Я тут уже полдня топчусь.
— У вас тут ужасные пробки, — с каменным лицом ответил Черный Слепец.
— Шутка, понятно. А если серьезно?
— Разнарядка с запозданием пришла.
— Э-э-э… а если раскрыть тему?
— Как ты себе представляешь мою работу, мертвая девушка? — поджал губы Джонатан. — Думаешь, где-то там наверху лежит всезнающая Книга Судеб, в которой записано, где, когда и как все умрут?
— А… а что, разве нет?
— Нет. Будущее нигде не написано. Его можно попытаться предсказать, но все это будет неточно и необязательно. На самом деле я узнаю о грядущем, когда смерть к вам подступает уже вплотную. Когда уже очевидно — вот, через часок-другой этот точно умрет. Но так бывает только со смертельно больными, приговоренными к казни… не так уж часто на самом деле. Гораздо чаще смерть наступает внезапно, неожиданно… как, собственно, было и у тебя. Поэтому о большинстве из вас мы узнаем уже после смерти. Иногда с опозданием. Иногда с большим. Порой духи ожидают своего проводника днями, а то и неделями. Вас все-таки на одной только Земле миллиарды, служба наблюдения не всегда справляется.
