— А вы сами-то как справляетесь? — насмешливо спросила Вон. — С таким-то объемом работ? Мне всегда было интересно — как Смерти удается одновременно быть в стольких местах? И Санта-Клаусу тоже…
— Насчет него не знаю, как-то разговор не заходил, — совершенно серьезно ответил Джонатан. — А я просто не занимаюсь рутиной. У нас, знаешь ли, серьезная организация — и большинству клиентов вполне хватает мелких клерков. А лично я являюсь только к тем, чьи смерти оставляют след в ткани истории.
— Моя смерть оставит след?.. — приподняла бровь Ванесса.
— Да. И очень глубокий. Не так уж велика была твоя личная роль…
— Ну спасибо.
— …Но даже маленький камень оставляет большие круги, если бросить его в озеро. И твоя смерть повлечет большие последствия. То, что твоя жизнь прервалась преждевременно, скажется на судьбе множества миров…
— Преждевременно?..
— Да. Если помнишь, я сказал, что вновь мы увидимся не скоро… Ты умерла раньше положенного срока. Намного раньше.
— Мм… а какой у меня был положенный срок? Если не секрет.
— Что же тут секретного? Среднестатистическая продолжительность жизни женщины в твоей родной стране — семьдесят восемь лет. Это общедоступная информация.
— А-а, вы в этом смысле…
— А в каком же еще? Как я и сказал — будущее нигде не написано.
Черный Слепец подал Ванессе руку. По счастью, не ту, что с косой… нагинатой… чем бы ни была эта штуковина, она вызывала невольную дрожь. Рукоять выглядела очень старой, потертой, местами даже выщербленной, но лезвие… лезвие было по-настоящему жутким. Глухо-черное, с сиреневым отблеском, оно как будто резало даже свет. Можно было видеть, как расходятся потоки воздуха, касаясь небывало тонкого острия.
А мир вокруг как-то незаметно стал растворяться, таять в белесом тумане. Исчезли стены аудиенц-зала, стихло вдали мяуканье Флаффи. Не сделав ни единого шага, Джонатан провел Ванессу… куда-то.
Но это явно еще не пункт назначения. Ванесса никогда раньше здесь не бывала, но Креол описывал это место довольно подробно. Лимбо, или Лимб, прослойка между Хаосом и Упорядоченным. Самый нижний уровень Тени, «космос» астральных миров.
— Долго идти? — грустно спросила Вон.
— Некоторое время, — ответил Черный Слепец. — Плохо, что ты умерла не в своем мире.
— Плохо?.. Почему?.. — забеспокоилась Ванесса.
— У меня от этого отчетность усложняется. Много лишней бумажной работы.
— А, то есть это вам будет плохо?
— А кому же еще?
— А мне?
— Тебе — безразлично.
Ванесса чуточку успокоилась. Она уже представила себе, как святой Петр сурово смотрит на нее поверх очков, листает личное дело, цокает языком и объявляет, что раз она, Ванесса Ли, умудрилась умереть не по основному месту жительства, так пусть и отправляется к райским вратам Рари… интересно, есть ли у них такие?..
Хотя кто вообще сказал, что ее пустят в рай? Не очень-то благонравную жизнь она вела. Особенно в последние годы, под руководством Креола. Сколько раз уже бывало так, что она закрывала глаза на скверные… очень скверные поступки своего мужа…
Вон мысленно окинула взглядом свой список грехов и ужаснулась. Сплошные убийства, разврат и черная магия. Она бы себя точно не пустила.
Вспомнить хотя бы тот случай в эйстской церкви… хе-хе…
— А в нашу прошлую встречу… — задумалась Ванесса. — В Лэнге… туда вы…
— Да, туда я тоже являлся по работе, — закончил ее фразу Джонатан. — Надо было забрать одну душу.
— Подождите, не подсказывайте, я сейчас догадаюсь. Мей’Кнони, верно?..
— Боюсь, я не вправе раскрыть эту информацию.
— Но ведь это она, верно? — продолжала допытываться Ванесса. — Если я угадала, то подмигните… ой, нет-нет, неудачная шутка! Если я угадала, то просто… ничего не говорите.
Пустые глазницы Джонатана вперились в Ванессу с явным недовольством. Но он ничего не сказал.
— Ну и ладно, — произнесла та немного обиженно. — Не хотите — не говорите. А меня все равно скоро вытащит Креол.
— Я бы на это не рассчитывал, — чуть ехидно ответил Черный Слепец. — Он всего лишь смертный, выучившийся паре колдовских трюков. Однажды я приду и за ним.
Когда Креол очухался, то обнаружил, что мрак рассеялся, а сам он лежит на холодном, очень уродливом и страшно смердящем трупе. Креол успел выбить Саккакха из Троя, они оба вновь издохли, и демоническая Тьма исчезла. Судя по тому, что Креол чувствовал только легкую слабость, вреда она ему причинить не успела.
Печь Гибила продолжала гореть со все тем же неутолимым пылом. Креол вяло подумал, что надо бы погасить ее, развеять заклятие Троя… хотя ну его к Хубуру. Сама погаснет со временем. Хотя Трой вложил в нее настоящую бездну маны… откуда этот полутруп ее взял, интересно?
Хотя глупый вопрос. От Саккакха, конечно. Архидемон, даже ущербный, все еще способен дать столько энергии, сколько и не снилось большинству смертных магов.
Тем не менее поглотить Саккакха Креол даже не попытался. Утратив место в такульту, тот утратил и большую часть ценности. И хотя Креол не отказался бы подвергнуть обоих этих ублюдков долгой… очень долгой пытке, сейчас ему было не до этого.
Аммиаком уже не пахло, а нестерпимо воняло. Словно целое войско разом справило малую нужду.
Креол знал, что это означает. Но не поворачивался. Сидел сгорбившись, глядя в никуда мертвыми глазами. Больше всего ему хотелось сейчас достать Камень Врат, открыть портал на Рари и помчаться в Промонцери Царука… помчаться в безумной надежде, что Трой все-таки солгал… или чтобы схватить за грудки Торая, заставить его сотворить очередное чудо…
В конце концов, он вытащил с того света Асанте. Вытащил самого Креола. Как никому другому, ему известно, что смерть — это далеко не всегда необратимо.
Только умом Креол понимал, что сейчас другая ситуация. Трой ведь тоже в курсе, что с того света можно вернуть. И уж кто-кто, а этот гаденыш точно позаботился убить Ванессу наверняка.
Окончательно и бесповоротно.
— Что-то случилоссссь, смертный? — прервал раздумья шипящий голос. — Ты что-то потерял?
Теперь Креол повернулся. Повернулся и равнодушно взглянул в пару холодных фасетчатых глаз.
Йог-Сотхотх. Самый демонический демон. Хранитель Врат Бездны и живое воплощение Лэнга.
Он неспешно выползал из портала, раскрывшейся прямо в воздухе черной трещины. Громадное змееподобное тулово укладывалось на полу кольцами, свивалось бухтами. На самом верху покачивалась крохотная, размером всего лишь с человека головка… или, точнее, еще одно туловище. Из «подбородка» торчали четыре длинных согнутых ноги, а из «щек» — перепончатые веера с когтями.
