Креол уже встречался с Йог-Сотхотхом лицом к лицу. Причем дважды — когда заключал договор о продаже души и когда получил в дар Камень Врат. И если в самый первый раз он еще испытывал некоторый трепет, то сейчас… сейчас внутри ничего не дрогнуло.
Почти муравьиные усы Йог-Сотхотха наклонились вперед, словно желая ощупать мага. Креол чуть шевельнул ладонями, и перед ними взметнулись противодемонические цепи. Йог-Сотхотх издал еле слышный смешок.
— Должен выразить тебе благодарность, — прошипел он, переведя взгляд на разлагающийся труп. — Ты избавил меня от Саккакха. Конечно, в таком жалком состоянии он вряд ли смог бы чем-то навредить, но… он был как гряссссь на подошве, понимаешшшь? Мешает, досаждает и никак не хочет стряхиваться. Упорный был.
— Откуда он вообще здесь взялся? — нехотя разомкнул губы Креол.
— Долгая история. Он сначала появился здессссь, наткнулся на нашего лже-Лаларту… потом его прибрала к рукам Гетера… потом я его освободил, приютил, даже подкормил слегка… думал, что смогу найти ему применение, но он ухитрился сбежать и от меня. Все куда-то рвался… теперь понятно куда. Он сам тебе разве не рассказал?..
— Он пытался. Я не стал слушать.
— Довольно грубо с твоей стороны. Ему ужасно хотелоссссь тебе об этом рассказать.
Ложное туловище Йог-Сотхотха поднялось к потолку. Креол пристально следил за каждым его движением, вздев посох.
Но Хранитель Врат Бездны пока что ничего не делал. Плавно покачиваясь, похожий на танцующую перед факиром кобру, он глядел в окно, глядел на мрачные пейзажи Лэнга. Креол тоже бросил туда быстрый взгляд, опасаясь увидеть на горизонте Ктулху.
Не увидел, конечно. Ктулху колебал эфир каждым своим шагом, так что подкрасться незаметно у него никак бы не вышло. Пока еще он в Глубинном Царстве, хотя уже и на самом его мелководье.
Зато остальной Лэнг был виден преотлично. Бесконечная тьма, покрытые снегом и пеплом пустоши, невероятной высоты ледяные пики, пышущие жаром вулканы… и пропасть. Громадная пропасть, образовавшаяся после конвульсий Червя.
Наверное, половина Лэнга провалилась в тартарары.
И там все еще продолжалась битва. Остатки войска Серой Земли по-прежнему бились с остатками Легиона Гнева. Железный Маршал постепенно отводил силы назад, собирал их для обороны. Ему надо было только продержаться, пока не падет Кадаф, — так что все сейчас зависело от Креола.
Хотя демоны и сами не особо рвались в драку. Их больше не подстегивал рев Шаб-Ниггурата. Гибель С’ньяка серьезно сказалась на боевом духе. И многим начало казаться, что совершенно незачем проливать свою драгоценную кровь — проще подождать, пока явится окончательное решение — Ктулху.
— Кровь, смрад и гниль… — прошипел Йог-Сотхотх задумчиво. — Весь нашшш мир — это кровь, смрад и гниль…
— Ты сейчас жалуешься или хвастаешься? — хмуро уточнил Креол.
— Не будь так предвзят. Я не враг тебе, смертный. У нас общая цель, хоть ты этого пока и не понимаешшшь.
— Общая цель?.. — удивился Креол. — Ты что, тоже хочешь себя убить?
— А разве ты здессссь для этого?.. — пристально посмотрел на мага Йог-Сотхотх. — Для того чтобы убить меня?..
— А для чего же еще?
— Я полагал, что ты здессссь для того, чтобы получить… всё!
— Всё — это что?
— Всё — это всё. Всё, что тебе пожелается. Всё, чего ты хочешшшь. Силу. Власть. Богатство. Всё.
— Меня никогда не интересовало богатство, — пожал плечами Креол. — Золото — это просто металл. Да и власть… что мне с нее? Я двадцать четыре года был Верховным Магом Шумера и еще три года правил Серой Землей. Это скучно.
— А что насчет силы? — вкрадчиво осведомился Йог-Сотхотх. — Ты ведь всегда хотел ее, не так ли? Большую. Огромную. Безграничную силу. Ту, которой обладают боги. Этого ты хочешшшь, верно?..
На сей раз Креол ничего не ответил. Ему вспомнился похожий разговор, имевший место тысячи лет назад. Тогда он, еще только магистр, позволил Йог-Сотхотху себя провести и заключил совершенно невыгодный договор. Договор, о котором потом тысячи раз жалел и из-за которого потом тысячи лет проспал.
Но больше он не позволит себя обдурить.
— В этот расссс я могу предложить тебе больше, — продолжил Йог-Сотхотх. — Гораздо, гораздо больше.
— И всего-то и нужно — оставить тебя в живых и убрать из твоего мира войска? — насмешливо хмыкнул Креол. — Мне плевать, что ты там хочешь предложить на этот раз. Никаких больше договоров. Я всё возьму сам… и на этот раз действительно всё!
— Ясно… — скучающе произнес Йог-Сотхотх. — Полагаю, действительно нет смысла спрашивать, хочешшшь ли ты получить благословение Когтя…
— Не хочу, — коротко ответил Креол.
— Почему-то я так и думал… Жаль, очень жаль… Ну что шшш, пойдем более трудным путем…
Разговаривая, Йог-Сотхотх не трудился раскрывать рта. Его и так все прекрасно слышали. Этот то шипящий, то свистящий голос исходил будто отовсюду и обдавал ледяным холодом.
Но теперь он раскрыл рот. В гладкой черной поверхности прорезалась щель — узкая трещина, похожая на крохотный портал. За ней не было ни зубов, ни языка, ни гортани — только непостижимое, режущее глаз… нечто. Как будто во рту Йог-Сотхотха бушевала метель.
Крик Бездны. Чудовищный бог-демон с ходу применил самое страшное свое оружие. Разрушающее сознание, превращающее мозги в кашу, делающее бездумным рабом Хранителя Врат.
Немногим удавалось услышать Крик Бездны и не сойти с ума.
Но Креол был как раз из этих немногих. Креол готовился к этому моменту годами. За секунду, даже за полсекунды до того, как раскрылся рот Йог-Сотхотха, он активировал Доспех Мардука. И хотя на какой-то миг он все же ощутил ментальное давление, с его лица даже не сошла ухмылка.
Кривая и злобная ухмылка.
Все демоны очень-очень разные. Есть похожие на людей. Есть клыкасто-когтистые чудовища. Есть незримые бесплотные духи. Любые, каких только возможно вообразить. Все они по-разному выглядят снаружи и по-разному устроены внутри.
По-разному они и опасны. Одни кусают, топчут и душат, как простые животные. Другие сражаются зачарованным оружием или черной магией. Третьи применяют демоническую силу — и эти, пожалуй, хуже всех. Невозможно придумать защиту, которая защищала бы от всего этого, — ибо вариантов бесконечное множество.
Но у всех демонов есть одна общая черта — текучая Тьма, составляющая их бессмертное духовное начало. Именно ее наличие позволяет именовать существо демоном. Именно она является источником демонической силы. И именно на нее воздействуют противодемонические чары.
