— Имперец по курсу!
Впередсмотрящий разглядел, наконец, цель нашего плавания.
— Драка планируется? — обернувшись, спокойно поинтересовался Ящер.
— Нет, — отрицательно качаю головой.
Да, три орла кружат в небе, русалки рядом… Какой бой? Достаточно одного слова — и противник отправится в пучину, уж это-то мне и духу понятно. Можно потом отловить кого-нибудь и в плен взять — глядишь, и узнаем, с чем пожаловали. Вот только пленные могут ничего не сказать, просто многого не знать, да и поступать таким образом, приравнивая себя к разбойникам и пиратам, даже в мыслях нет; Креун, и тот такое не предлагает.
— Рэн, а ведь они на границе наших владений, — мысленно заметил дух. — Пара сотен метров — и я ничего не смогу сделать! Такое ощущение, что они знают о моем присутствии!
— Чем это грозит?
— В принципе… — советник замолчал.
— Говори! — подбодрил его я, чувствуя какую-то проблему.
— На этой территории нам ничего не угрожает… пока, по крайней мере. Из всех известных фактов делаю следующий вывод: артефакт, подобный мне, у них есть, его устремление — подчинить всех и вся.
— Отбиться в случае нападения сможем?
— Если на школу и ее земли — легко!
— Так уж и легко? — усомнился я, рассматривая приближающийся корабль, до которого осталось не более ста метров.
— Силы у имперцев не малые — сомнений в этом нет. Но вот на какой стадии находится магия и каковы возможности их артефакта? Думаю, а точнее — уверен, что его способности не распространяются так далеко! А стражей, наподобие наших, никто не заметил. Отобьемся, не волнуйся.
— А если имперцы нападут на какое-либо королевство, чтобы потом подчинить себе весь материк? — дух ничего не сказал, да и понимаю, что сведений мало, но продолжаю: — Представь: захватят весь материк, и тогда мы сами сдадимся.
— Еще чего! Никогда не сдадимся! — взъерепенился Креун.
— Ага, а кормить своих подданных чем мне придется? Молчишь? Так вот, запомни! Пока мы слишком малы, чтобы с нами всерьез считались! Тот же Кулар, при желании, в любой момент может перекрыть поставки. Не станут поступать товары, не окажется на складах еды…
— Но он же отдал тебе территорию! Разрешил набрать подданных! — возразил дух.
К этому времени наш корабль замедлил ход и остановился напротив имперца примерно в пятидесяти метрах. Море неспокойно, только сейчас заметил, глядя на корабль, как его заметно качает на высоких волнах.
— Почтовик… — рассматривая с прищуром корабль напротив, протянул Морской Ящер.
— И что? — не понял я.
— В такое время года они обычно не мотаются не пойми где: слишком опасно.
— Для этих не опасно… — обронил я себе под нос.
На почтовике взметнулись флажки, что-то нам семафоря.
— Предлагают принять нашего представителя на борт, при условии, что им станет директор школы, — перевел подошедший боцман хаотичное размахивание флажками на общедоступный язык. — Ваша светлость, не стоит…
— Естественно, — оборвал его я. — Передайте, что такой вариант нас не устраивает.
Пока разыскали семафорные флажки, переговорил с Креуном. Меня интересовал вопрос аур и защиты имперского корабля. Расстояние не особо далекое и прочесть ауры дух школы должен легко, но… прочесть ему не удалось, да и белесая полоса, проходящая у борта, заставила задуматься. Креун мои сомнения подтвердил. Что и как обустроено на корабле, он не ведает, не могут наши птички на мачту сесть, но русалки под днищем проплыли беспрепятственно, даже доски чуть пощупали — нет защиты.
— Опять семафорят, — хмыкнул боцман и стал переводить: — Предлагают пустить на борт делегацию. Без оружия и артефактов. Состав — пять человек.
— Нет, — покачал я головой, — встретимся между кораблями. С каждой стороны по шлюпке, двое гребцов и представитель.
Снова взметнулись флаги, наше предложение прошло. Да и как бы они отказались? Самое оптимальное решение! Может, для каких-то их целей и планов не очень подходит, но на другое я не согласен: слишком велик риск.
— Ваша светлость, дозвольте с вами в качестве гребца? — неожиданно попросился Морской Ящер.
— А я — заместо второго! — крутанул усы боцман.
— Ага! Вылитые гребцы, из обычных матросов! — рассмеялся я. — Не в обиду, но за десяток метров ясно, кто есть кто. Да и не дело оставлять корабль без капитана. Мы, почитай, на грани войны, поэтому пойду с обычными гребцами.
Молодые матросы важно спустились в шлюпку, расселись и под завистливые взгляды (не всех, некоторые не горят желанием везти меня на переговоры, рискуя своими головами), опустили весла в воду. Шлюпки отчалили от бортов одновременно. На носу и корме нашей лодочки сидят орлы, с боков плывут русалки. Про артефакты и оружие в переговорах не упоминалось — не вижу смысла, тем не менее, моих гребцов снабдили арбалетами, мечами и кинжалами. Вглядываюсь к плывущим нам навстречу: двое гребцов и переговорщик кутается в плащ, пока все верно.
— Креун, можешь обеспечить, чтобы наш разговор никто не слышал? — задаю вопрос советнику.
— Сделаю, — коротко отвечает тот.
В голосе артефакта напряжение, он сейчас пытается сканировать имперцев, ведь покинув корабль, они лишились защиты. Возможности Креуна не сравнить с моими, но защитные заклинания я подготовил, как и удар воздухом. Последнее время мне все больше и больше нравится использовать магию воздуха, не обманула пентаграмма проверки магических способностей и предпочтений! Шлюпки в десяти… пяти метрах друг от друга… но аур людей прочесть не могу. Какие-то размывчатые… непонятно, что за эмоции отображают.
— Креун, что скажешь? — задаю мысленный вопрос.
— Угроза не страшна, смогу блокировать любую, а вот защита их… — дух взял небольшую паузу. — Впрочем, легко справлюсь — тут моя территория.
— Что про магию скажешь?
— Пока нет ответа…
Что ж, поищу сам. Даю инструктаж гребцам:
— Вплотную к шлюпке, — киваю на приближающихся переговорщиков, — не подходить, держите расстояние метра три.
Но на всякий случай выставляю стену из воздуха, хотя, похоже, подобный барьер уже стоит — дух позаботился.
— Господин Рэнион Лусар? — доносится вопрос из имперской шлюпки.
Хм, конкретно ко мне плывут, знают, как зовут, и… Ну да, они и про школу, и про магию в курсе — недаром столько покушений предпринимали.
— С кем имею честь?! — не вставая со скамьи, чуть повысив голос, спрашиваю.
Человек снимает шляпу и встает во весь рост. Высокий, худощавый с острыми чертами лица, на вид лет тридцати пяти-сорока.
— Я, Уртен Айсшорог, посол его императорского величества Скили!
