– Гелера… ей плохо… она вдруг потеряла сознание… и… я не могу понять… Надо что-то сделать…
Крыс прошелся взглядом по девушке. С его точки зрения, делать уже ничего не надо было. Губы синюшные, пульс не бьется… Но говорить об этом Налеку он не собирался.
– Хватай ее в охапку – и наружу! Ей, верно, от спертого воздуха дурно сделалось! Да что стоишь столбом?! Ща на нас потолок грохнется – в блин раскатает!
Налек покорно кивнул, поудобнее перехватывая безвольное тело и устремляясь вдогонку за воришкой.
Горы шатались, извергая каменные лавины и клокочущие фонтаны раскаленной лавы. Сквозь трещины в стенах сыпался снег, тут же превращавшийся в лужи на полу. Сзади со страшным грохотом обвалилась часть каменного потолка. Отдачей от удара беглецов подкинуло вверх и с силой приложило о мокрые камни. Но выход был уже близко – и удар только придал им прыти.
Еще несколько минут бешеного бега – и они вылетели из пещеры, отчаянно тормозя, чтобы не сорваться в пропасть. Вслед за ними из темного зева выкатился раскаленный язык лавы – но уже не кипящей, а медленной и вязкой. Лава не дотянулась до беглецов, сорвавшись по изгибу тропы вниз, в казавшийся бездонным обрыв.
– Хах! Ниче так прогулялись! – выдохнул Крыс.
Горы все еще трясло, но колебания постепенно угасали.
Налек опустился на колени, сжимая в руках тело Гелеры. Он пытался трясти ее, пытался протирать снегом лицо… все без толку. Он сорвал проклятые колдовские браслеты, оказавшиеся не прочнее ореховой скорлупы, – но даже это не привело ее в чувство. И теперь он бездумно гладил застывшее лицо, все еще не желая поверить в случившиеся.
– Дядь… – Крыс тронул его за плечо. – Давай вниз спускаться, а? Че тут рассиживаться? Только задницу отморозишь.
– Зачем ты… вытащил меня? Я бы остался там… с ней…
– Затем, что всегда надо бороться. А сопли по лицу размазывать – это только мелким пристойно.
– Почему это случилось? – тоскливо выдавил Налек. – Она ведь хорошо себя чувствовала!.. Воришка! – Он вдруг уставился на Крыса откровенно бешеным взглядом. – Она ведь… именно тогда, когда ты полез к этим камням… Так что же это… из-за тебя…
Крыс не успел увернуться от броска юноши: горная тропа была слишком узкой. Лапища Налека стиснула его горло, вдавливая худое тело в каменистый склон.
– Я… тебя…
Воришка дернулся, пытаясь вывернуться, но безуспешно.
– Пусти… – Губы у него посинели.
– Ты! Если бы не ты! – Налека затрясло. – Моя любимая была бы жива и здорова!
– Она – да… – с трудом выдавил Крыс. – А остальные? О них ты… подумал?.. О тех, кто боится… шагнуть… в ночь?.. О тех, кто будет… растерзан… своими же… едва рухнет… граница?..
Налек встряхнул его, как мешок с тряпьем. Он не слышал слов мальчишки. Не хотел и не мог слышать. Все его сознание затапливало горе – горе, от которого невозможно было отгородиться…
– Зачем ты вмешался?! – истошно проорал он, все крепче сжимая пальцы на горле Крыса. – Ты, несчастный уличный щенок! Что ты хотел там найти?! Очередной мешок золота?!
Воришка попытался ответить, но из пересохших губ вырвался только слабый хрип. Воздуха не хватало. Пальцы Налека сдавливали его шею железным жгутом, ослабить который не было никакой возможности.
Крыс потянулся к закрепленному на поясе ножу, но никак не мог его нащупать. Руки дрожали и отказывались подчиняться…
– Да я тебя сейчас! – Налек снова встряхнул его, саданув головой о скалы.
Висок ожгло болью, по щеке заструилась кровь… Перед глазами все подернулось туманной мутью… Сознание пасовало, растворяясь в этой мгле.
– Дядь… – из последних сил вытолкнул из себя воришка. – Ты… правда… убьешь меня?
Налек вздрогнул и уставился на Крыса, будто увидел его впервые.
– Убью? – Смертельная хватка наконец ослабла, позволяя воришке втянуть немного воздуха. Крыс закашлялся. Налек медленно опустил его на землю и разжал пальцы. – Я не убиваю детей.
– Тю!.. – Воришка принялся активно массировать пережатое горло. Дышалось ему до сих пор с трудом. – Подождешь, пока вырасту?..
Налек тщательно вытер руку, которой держал Крыса, о штаны и сделал шаг вниз по тропе.
– Я найду способ… заплатить этот долг.
Воришка глубоко вдохнул, рассматривая ссутулившуюся спину своего спутника. Пожал плечами и небрежно сплюнул на снег.
– Кстати, о деньгах! Мне красавчик чет-та втирал на тему того, каким я богатым буду… – Он вытащил из кармана покрытый рунами многогранник. Алые узоры больше не шевелились, застыв кровавыми разводами. – Интересно, за сколько эту цацку толкнуть получится?
Роннек похлопал лерринка по шее и сиганул вниз, игнорируя прикрепленные к седлу стремена. Мальчишка не стал привязывать птицу, будучи абсолютно уверенным в том, что преданный ему лерринк никуда не улетит.
Вверх вела заросшая колючим бурьяном тропа. Это место Роннек открыл совсем недавно, неудачно приземлившись во время тренировочного боя. Но горечь поражения мгновенно смылась чувством охотничьего азарта – едва он разобрался, что за подарок подбросила ему судьба.
Старинная библиотека! Настоящая, неповрежденная! Конечно, с замком пришлось повозиться чересчур долго – неведомый строитель словно императорскую казну запечатывал, но в конце концов Роннеку удалось пробраться внутрь.
И теперь он уже второй месяц при каждом удобном случае ускользал сюда, прячась от назойливой опеки придворных. Репетиторы пытались высказывать недовольство по поводу изрядного охлаждения к учебе, но Роннека это абсолютно не волновало. Этикет и хорошие манеры он выучит позднее. А вот эти книги… Их надо было непременно прочитать сейчас.
Сначала он не поверил, когда на одной из них увидел дату. Конечно, он понимал, что книги очень стары – сам тот факт, что все они были рукописными, неопровержимо свидетельствовал о возрасте. Но не сотни же лет! Разве могли они сохраняться в столь превосходном состоянии так долго? Потом понял, что виной тому хитрая система вентиляции, устроенная в хранилище.
Вот только… чем больше книг он читал, тем более странной казалась ему эта библиотека. Зачем было собирать в одном месте такое огромное количество легенд и сказок? Причем достаточно неплохих. Некоторые были написаны настолько реалистично, что Роннек в процессе чтения и сам забывал, что история выдуманная.
А недавно он обнаружил, что в старой библиотеке хранятся не только книги.
Мальчишка прошел к памятному месту на стеллажах и аккуратно сдвинул несколько томов, извлекая наружу тяжелую шкатулку из кованого железа. Ее замочек тоже оказался не из простых, но замки никогда не были проблемой для Роннека. Он усмехнулся, аккуратно нажимая нужные места на крышке. Фамильная черта, порождавшая в народе неисчислимое множество анекдотов. Наверное, когда его коронуют, уникальные способности к открыванию любых замков и в самом деле окажутся бесполезными – ему уже не придется скрываться от взбешенных репетиторов. Будет достаточно просто приказать – и все двери сами распахнутся перед ним. Но до коронации еще долго… а пока… пока его способности находили очень неплохое применение.
