— Я не против пожить немного лично для Варвары, — сообщил я, — но у меня только одна жизнь, вряд ли я смогу отдать ее дважды. Очень сожалею.
Мирна потянулась и обернулась огромной белой пантерой.
— Там мой отец, — сообщила она, — и я тоже буду драться. Но защищать я буду не его, а право Илая на свободу выбора. Запомни, ни словом, ни жестом я не повлияю на действия Инсилая. Это его решение, и он примет его сам. — Она рыкнула и показала Наталье острые белые клыки, после чего уселась рядом с Алисой, обвив пушистым хвостом сильные лапы. — Правда, — добавила она после некоторой паузы, — наш спор совершенно бесполезен. Инсилаю не уйти из Ваурии до исхода Битвы, даже если он откажется принять бой.
— А ваш Таур обещал… — напомнила Лика, ставшая молчаливой после земной жизни.
— Он обещал, что не будет мешать ему уйти, но не гарантировал, что уйти получится. Тарра обещала Битву, и она непременно будет, звезды не лгут.
И они снова начали свою бесконечную перепалку, о любви, долге и смерти. Такое впечатление, что они проводят аукцион на идеальное решение. Пока все выясняли отношения, я решил немного прояснить ситуацию, кое-что мне не нравилось.
— Мирна, будь другом, сходи вниз на разведку, — попросил я, с трудом дождавшись паузы в их сорочьем базаре. — Я не вижу на площади Локи. Глупо будет попасть в лапы к Тауру ни за что. — Мирна кивнула головой и исчезла в кустах. Белая пантера в бесцветной Ваурии смотрелась довольно экзотично. Надеюсь, достигнув окраины города, она все-таки вернется к более традиционному для данной местности облику.
Наталья с Ликой продолжали воспитывать Ронни. Все трое были так заняты, что я решил пообщаться с Алисой. Что-то она совсем раскисла. Я чуть передвинулся и положил голову ей на колени. Прием не совсем честный, но действенный. Почти полная гарантия, что узнаю правду.
— Ты в порядке? — голову пришлось извернуть так, что чуть шею себе не сломал, зато заглянул ей в глаза.
— Не знаю, — призналась она. Этого следовало ожидать. Столько приключений сразу, перебор для среднестатистического ребенка. Она просто растерялась.
— Алиса, — я смотрел ей в глаза и крепко держал за запястье, чтоб она не успела под шумок подсунуть мне руку с кольцом. Я от этого сволочного перстня делаюсь ручным, как котенок, — никому, слышишь, никому не отдавай перстень. Таур бессилен против тебя, ты человек. Все остальные способны сами о себе позаботиться. Храни кольцо, оно принадлежало самому Мерлину.
— Как ты догадался? — одними губами спросила Алиса, непроизвольно сжав кулак.
— Таур сказал. Он требует вернуть кольцо.
— И твою жизнь в придачу, — она чуть не плакала. — Ты пойдешь?
— А есть другие предложения? — спросил я.
— Нет, — она отвела глаза. — Нельзя купить себе жизнь ценой другой жизни. А ты правильно тогда сказал: «Смерть в рассрочку». Битва началась, и кредит кончился.
Я уставился на Алису глазами ювелира, обнаружившего в свалке бижутерии алмаз в три карата. А ведь она права. Не знаю, дойдет ли дело до Битвы, но кредит кончился, пора платить по счетам.
— Ты только не бойся, — успокоил я Алису. — Локи и Мирна тебе обязательно помогут. Главное, не паникуй. Локи — Маг, он найдет способ вернуть тебя домой, а Мирна не даст тебя в обиду, когда я уйду. Все будет хорошо.
— Да уж, лучше некуда, — вздохнула Алиса. — Тебя убьют, Ронни на всю жизнь посадят в клетку, Наталья умрет от злости, Лика — от горя, а Варвару осудят за убийство. Граждане довольные расходятся по домам. Те, кто выживет, конечно.
— Ты же хотела Битвы, — напомнил я. — Чем ты недовольна? Я ухожу воевать. К тому же Ронни совершенно не обязательно идти со мной, я и один вполне управлюсь.
— Ты идешь умирать, — тихо сказала Алиса, — воевать идут с другим настроением. Но я тебе не судья. На, возьми, пригодится.
Алиса достала откуда-то из-под своего необъемного свитера черный тряпочный сверток.
— Что это? — удивился я.
— Твоя футболка. Я у тебя как-то одалживала, теперь вот возвращаю.
Очень кстати, меня всеобщие сочувствующие взгляды на мою спину уже порядком достали. Немедленно натянул футболку и задумался об Алисе. Как же она повзрослела за эти дни. Самое неприятное, что она права. Я действительно иду умирать. Если б был хоть один шанс на мою победу, Таур убил бы меня прямо здесь, без всяких фокусов. Он просто играет со мной, как кошка с мышью. Скучно Магистру.
Наталья и Лика чуть в стороне ругались по-эйрски с Ронни. Так, я, кажется, понял, в чем дело. Комиссия по магическим действиям дозналась про самоуправство Варвары, и теперь, чтобы снять обвинение, им нужно предъявить меня — живого и здорового. А где же сама Варвара? Неужели совесть насмерть загрызла, или заарестовали красавицу? Я бы Вам, госпожа Волшебница, с удовольствием помог, я не злопамятный, но, беда, Вы слегка опоздали. В смысле добрых дел я на сегодня полный банкрот.
— Никуда ты не пойдешь! — заорала Наталья. — Одного камикадзе на компанию вполне достаточно!
Ронни что— то тихо пробубнил в ответ.
— Нет, так не пойдет, — это уже Лика. — Один кандидат в покойники на травке отдыхает, собственным благородством упивается. Другой, без тумаков, как без пряников, туда же. И что дальше? Раздавит вас Таур, как тараканов, чирикнуть не успеете. Вам хорошо, у вас к утру одна проблема будет — где вас похоронят, а как нам, двум слабым женщинам, отсюда выбираться? Да еще с ребенком, дикой кошкой и, если повезет, полуживым Магом. Мало мне твоей галки. Одна надежда, что эта киска по прибытии твоего Борю горластого сожрет, он теперь все равно, считай, сирота.
— Отстаньте вы от меня! — Ронни попытался отбиться. — Я сам разберусь, что мне делать.
— Ох, какие мы самостоятельные! — всплеснула руками Наталья. — Что-то раньше вы по-другому говорить изволили. Метались как бешеная молекула и сесть не могли на разбитую задницу, а теперь на подвиги потянуло! Мало тебе Таур всыпал, надо было побольше и погуще.
Я окончательно ошалел от их перебранки и понял, что пора вмешаться. Плюнул на отдых, встал с земли.
— Всем молчать! — сказал я очень тихо, но они услышали, разом примолкли и уставились на меня. — Ваш спор абсолютно бесполезен. Если от моего похода к Тауру зависит жизнь Локи, я пойду к нему, даже если вы будете держать меня за руки, за ноги всем коллективом. Ронни я бы идти не советовал. Не потому, что считаю его слабым и не нуждаюсь в его помощи, а потому, что в последние дни он уже имел дело с двумя плетунами, третий может его просто убить. А плетун с кандалами ему гарантирован, как бегуну на длинную дистанцию. Это, не считая хорошей порки. Лично для тебя, — я ткнул пальцем в сторону Ронни, — уточняю по собственному опыту: то, что было с тобой в поле, хоть ты и считаешь это вселенской катастрофой, просто легкий массаж по сравнению с тем, что они устроят тебе в Черной Башне. Я после их воспитания двое суток лежал пластом, не мог ни встать, ни сесть, ни шевельнуться. Так что, прежде чем предпринимать что-либо, советую хорошенько подумать, нужны ли нам бессмысленные жертвы.
