— Хочешь поработать на меня?
Вопрос этот, и сам по себе необычный, прозвучал неожиданно. Потому магистр некоторое время по своей весьма похвальной привычке раздумывал, прежде чем ответить, и лишь потом озвучил свои мысли.
— Вы хотите поручить мне некое расследование… или?
— Или, — лаконично ответил гость и наконец спрятал чадящую чуть щекочущим ноздри ароматным дымком трубку.
Магистр снова задумался. Что ж, когда сам тёмный повелитель предлагает работу… не службу и не рабство — а именно работу…
— Условия?
Гость легонько и понимающе покивал.
— Преступность вполне официально существует и в моём мире. Но и слова честь, закон или порядочность имеют те же самые значения. Предлагаю ту же должность и те же полномочия. Жалованье себе назначишь сам… дворец, яхту и прочие пошлости — по вкусу. Если что-то у тебя не выйдет, то ставить раком, извини за словцо, не стану — наоборот, поинтересуюсь, а что тебе для более успешной работы надо? Если хоть бы и звезду с неба — достану, — безо всякой шутки закончил наниматель и в свою очередь поинтересовался: — Что ещё?
Почесав подбородок, магистр отодвинул чуть подальше от себя бокал с колыхнувшимся в нём отравленным золотом. И от волнения не очень уклюже намекнул на свой весьма почтенный возраст. На что гость легонько и беззаботно рассмеялся.
— Бессмертие и молодость, так уж и быть, за мной. Но только если ты согласишься сейчас, а не придёшь в мой мир, скажем так, естественным путём. Однако, если проворуешься или ссучишься… — он промолчал о дальнейшем, однако настолько красноречиво, что магистр поневоле заёрзал.
И всё же, задал он ещё один вопрос — настолько щекотливый, что бог тьмы посмотрел на сидящего за столом с неподдельным интересом:
— С королём я иногда не сходился в… толковании закона. Будет ли у меня возможность настоять на своём и переубедить?
Незаметно и совершенно непостижимо кресло под бессмертным обратилось в удобную качалку. И покатавшись в нём некоторое время, тот понимающе покивал.
— Магистр, у тебя наверняка бывали случаи, когда некто или группа нект, пользуясь несовершенством закона или нерасторопностью его слуг, ухитрялись оказаться ненаказуемыми и для тебя недоступными?
Коронный сыскарь подтвердил, что да — и таковые случаи до сих пор заставляют его морщиться от осознания бессилия.
— Вот в таких случаях я и стану вспоминать, что превыше всяких законов, даже своих собственных. Кроме того, бывает личная месть или высокая политика — вот такие дела я тоже стану решать сам, — как-то так убедительно произнёс необычный собеседник, что магистр ему даже поверил.
— Что ж, звучит убедительно и в высшей степени порядочно, — он облокотился на стол, на всякий случай отодвинул ещё дальше бокал с вином и сцепил пальцы. — А если мне захочется подать в отставку?
Бог темноты неопределённо дёрнул плечом и ответствовал в том духе, что если магистр подготовит себе достойную замену, то почему бы и нет? На пару-тройку лет взять отпуск — запросто…
— Но долго прохлаждаться профессионалу никто не даст, — усмехнулся он. — А то квалификацию потеряешь. Можно при желании, впрочем, и род деятельности сменить.
После неких непонятных прочим, но вполне заметных гостю колебаний, магистр обречённо кивнул. Что ж, сегодняшняя шутка она шутка и есть, завтра наверняка не повторится — в смысле, не удастся. Если решились извести, то изведут… и вполне вероятно, даже не будет времени или возможности выпить яд. А попадать в руки палачей, у которых признаешься в чём угодно, ой как не хочется.
И бокал последним движением оказался отодвинут на самый противоположный краешек стола, чуть ли не с двусмысленным предложением к гостю. Но тот оказался вполне с чувством юмора. Взял в ладонь, посмотрел внимательным взглядом и зачем-то дохнул внутрь морозной, заставившей заиндеветь стенки метелью.
— Выпей это… а теперь, за мной.
За обоими мужчинами сама собою закрылась дверца крытого чёрным лаком шкапчика. Ещё послышалось оттуда, как исполненный скрытого жара голос весело крикнул кому-то "эй, Этуаль, прими-ка ласково Чёрного Прокурора!", а потом в опустевшем кабинете воцарилась тишина. Лишь цокали за окном по брусчатке подковы ночного патруля. Да на пустом изящном столике стоял и запотевал вымороженный до звона высокий пустой бокал.
— О, это совсем другое дело, — ло Эрик проворно отпрыгнул и жестом показал, что учебный бой закончен.
Здоровенный как медведь сержант, на котором первом испытали предложенный старшей Рейей рецепт прибавки мозгов, оказался крутым бойцом. Теперь, когда в голове, по въедливому замечанию его зеленокожей подружки, "соображение обозначилось", он уже не пёр дуром напролом, полагаясь лишь на свою силу и каждый раз бесславно погибая в бою. Оказалось даже возможным выучить его полудюжине приёмов с вот этой вот тяжеленной железной булавой. И сейчас ло Эрик с неудовольствием поймал себя на мысли, что с обычным оружием у него шансы против этого поумневшего бугая оказывались бы примерно равными.
Зима, что словно саваном выбелила окрестности замка, подходила к концу. Налились синевой и фиолетовым тени, особой вязкой заунывностью наполнились вьюги — знать, и весна скоро. Впрочем, рано загадывать — не всё ещё сделано. Два ближних замка соседей уже лежали в руинах. Обладателей их ло Эрик безжалостно отправил в небытиё, тут уж не до милосердия. Не стоит давать шанса объявиться потом отпрыску, жаждающему устроить родовую вендетту со всеми из того проистекающими неприятностями.
Зато тамошних подданных Рыцарь большей частью пустил на прочистку и добавку своим мозгов, останки затем повелев раскидать по вымороженным пока полям в качестве удобрения — а меньшей частью добавил к своим, гм, людям. К примеру, в замке Митриллион среди прочих появился свой кузнец. И хотя туп как бревно, работу знал… надо будет и ему соображения добавить.
В защищённой замком горной долине обитало уже почти три сотни взрослых работных демонов, потому ло Эрик ничуть не удивился, когда его вернувшаяся с очередной утренней разминки Рейя однажды весело и со смешинкой в чёрных глазах заявила, что непостижимым образом горы раздвинулись, долина стала немного больше, и даже появилось место под два новых поля. Что ж, то ли таковы здешние законы природы, то ли Тёмный Повелитель втихомолку благоволит. Посмотрим.
Когда ло Эрик впервые собрал совет, обе маркизы поначалу даже растерялись. Странное дело — господин Рыцарь не просто объявил свою волю, а советовался с ними, внимательно выслушивая мнения и советы, и даже почитал за равных! Старшая маркиза даже созналась потом, что ей понравился такой способ вести дела. Правду таки сказал оказавшийся здесь своим чужак — втроём, спина к спине против всего мира!
