На небольшом возвышении отныне помещался то ли трон, то ли роскошное чёрного дерева кресло лорда. По левую руку от него обычно трапезничала за большим столом его Рейя, а по другую сторону в специальную стойку ло Эрик поместил истекающее алмазными искорками Копьё.
— Что там у нас насчёт ужина? — откинувшись на спинку, поинтересовался он.
Высунувшаяся из кухонь старшая Рейя проворчала, что полфунта яду, запечённого в подливке из крысиной отравы и купороса. Но тут даже и присматриваться не стоило — маркиза ворчала так, больше из вредности. После того, как ло Эрик на своём плече лично притащил из разграбленного соседского замка здоровенное зеркало в старинной резной раме да подарил… гм, тёще — после того черноволосая Рейя круто поменяла своё отношение к пришлому. Не раз и не два он ловил на себе её задумчивый взгляд, а белобрысая подруга для порядку даже возревновала и на всякий случай маменьку легонько вздула. Но как бы то ни было, в спальне старшей маркизы теперь стояло невиданное здесь прежде украшение — а вполне возможно, что ещё и зачарованное. И даже младшая Рейя не считала зазорным повертеться перед ним лишний раз.
Словом, змеиный клубок закрутился здесь ещё тот. Хех, зато зимними вечерами не скучно! Девицы с визгом оттачивают друг на дружке зубки, вокруг весело скачут принявшие всё это за забаву очаровашки-колли и с задорным лаем покусывают сцепившихся за пятки. Наверное, это и есть рай…
Служанка притащила посуду и даже довольно ловко распихала её по столу, умудрившись на сегодня даже ничего не уронить и не разбить. Но утолив первый голод, ло Эрик отодвинул подальше тарелки, отослал сияющую от радости гоблиншу подальше и передал обеим присутствующим за столом леди просьбу здоровенного сержанта добавить гоблинше соображаловки.
В принципе, обе не возражали против расторопной и понятливой служанки, но!
— Как пить дать, потом бухнутся они с поклоном в ноги да испросят хозяйского благословения на маленького, — заметила с лёгкой улыбкой черноволосая красавица, а в жёлто-зелёных глазах её плясали огоньки факелов.
Сегодня днём старшая Рейя перекидывалась в горную орлицу и летала смотреть замок соседнего барона. Уж никто в долине Митриллион не забывал нависшей угрозы, а немало обеспокоенный ло Эрик даже предпринял кое-какие шаги по этому поводу. Маркиза нынче, кстати, принесла ворох сведений по устройству и расположению замка, а также известие, что завтра-послезавтра наверняка барон Рей Альт возьмёт пару сотен солдат из своей дружины и отправится сюда. Уж очень симптоматичные приготовления идут там.
— Это хорошо, даже очень хорошо, — мурлыкнул он дамам, вовсе не слегка обеспокоенным отсутствием сегодня у Рыцаря обычно отменного его аппетита.
Судя по переглянувшимся физиономиям, мать и дочь вовсе не были в том уверены, что всё хорошо.
— Хотела бы я разделять твой оптимизм, мой господин, — от привычки говорить с ним в таком духе ло Эрик так и не сумел отучить свою… а кого?
Задумчиво он смотрел на изящную красотку с гривкой непокорных волос цвета первого снега. Леди, маркиза? Безусловно — порода чувствуется, и ещё та. Хозяйка дома? Не то чтобы блестящая, однако не сразу приходят иные умения, тут опыт нужен. Любовница, о какой только можно и мечтать — да что ж тебе, ло Эрик, ещё нужно? Ах да, мать детей…
— Что мой господин так на меня смотрит? — чуть оторопело поинтересовалась замершая под его взором Рейя. — Впрочем, нет. Не отвечай — мне понравился этот твой взгляд.
— А вот скажи мне, тёмная Рейя — кто отец твоей дочери? — парень, чувствуя умиротворение от пришедшей сытости, от излучающего тепло камина, улыбнулся.
Но та лишь налила себе топлёного молока (на совещания слуги не допускались) в оловянный погнутый кубок, и этак неопределённо усмехнулась.
— Не знаю, — отчего-то отчуждённо ответила она. — Кто-то из Старших Лордов, быть может графского или герцогского титула — но лица и имени он не открыл.
По традиции рода Митриллион, наследование маркизата всегда происходило по женской линии — со всеми из того проистекающими преимуществами и недостатками. Из преимуществ, кстати, имелось одно весьма существенное обстоятельство. Если при наследовании по мужской линии частенько возникали подозрения в истинности отцовства (а проверять магией слишком уж дорогое и сомнительное дело), то в случае этакого матриархата проблема исчезала сама собой, уж мать своё дитя ни с кем не спутает.
А из недостатков? Мужчины приходят и уходят. Кто-то погибал в бою, с кем-то не складывалось, а иных слишком уж манили дальние дороги странствий… и женщины оставались одни. Искать нового долго и хлопотно, вот и перебивались с любовников на случайные связи.
— Ладно, — покладисто согласился ло Эрик и вздохнул. — Короче. Перед выступлением любой, даже самый тупоголовый барон, даст солдатне отдохнуть.
По мере его слов глаза обеих маркиз в изумлении расширялись. Устроить ночной набег на готовящегося к нападению барона? Упредить его удар своим, по неготовым к такому обороту дела злодеям?
— А что, мне нравится такая дерзость, — белокурая бестия уже вертелась от нетерпения.
— Раз так, прихвати свой бич и… да, не забудь ту шкурку, — ло Эрик на днях таки не выдержал нытья и ворчания, пообещал своей Рейе взять её хотя бы в одну вылазку.
Кстати, чёрная и облегающая словно вторая кожа диковинная одежда на самом деле оказывалась шкурой ангела, надетой наизнанку. Маменька с её чёрными волосами носила наоборот — белой стороной наружу. "Так красивее, на контрасте" — заметила как-то младшая Рейя на расспросы. — "Шкурку ни стрелы не берут, ни копья. Ну разве что твоё, мой господин, но перед твоим копьём я и сама её сниму охотно"
Шутница…
Высказанный ло Эриком план оказался прост и незатейлив. Он сам, его боевая подруга и здоровенный сержант — да тот полоумный демон, что ни дня не мог прожить, чтоб не грызануть дверь или хотя бы крышку колодца. В полночь внезапно навалиться, порубать-пожечь. Грызун прочищает проходы, а основная троица крошит в капусту всё, что под руку подвернётся. В общем, нанести максимально возможный урон и уйти. А здесь держать на всякий случай оборону.
— Это в смысле, чтоб было куда вернуться в случае неудачи? — старшая Рейя покивала и одобрительно улыбнулась. — А что, неплохо. Я за день налеталась, устала — да и солдаты намахались на тренировке и в дозоре. А вы молодые, со свежими силами…
— Да хранит вас Тьма от удара или бесчестья, от ангела и света, — протянутая в жесте благословении рука бессильно опустилась.
Одинокая фигурка на вершине привратной башни с тоской и в то же время улыбкой смотрела, как на уходящей от замка дороге постепенно исчезают вдали четыре силуэта. Молодые, сильные, красивые. Вот они окончательно растаяли в темноте, непроницаемой даже для её глаз, исчезли. Но стоящая наверху женщина, ко тьме чьих волос ревниво присматривалась сама Ночь, не ушла в тепло и уют. Напротив, она ещё некоторое время стояла, обернувшись в свои чувства как в незримую броню, а потом подняла голову к распогодившимся небесам.
