Четвёрка щенков, кстати, на здешнем воздухе росла не по дням, а по часам. Шутка ли — едва месячные щенки уже вымахали ростом почти с козу, да и нрав свой весёлый ничуть не растеряли. Дошло до того, что рано утром его Рейя теперь выскальзывала из-под одеяла и, перекинувшись большой белой кошкой, в снежном вихре и задорном лае уносилась в горы.
— Ты не поверишь, мой господин — эти бестии уже освоили под моим руководством искусство загонять дичь, — маркиза шутливо поддразнивала разгорячённых охотой уже не щенков, но ещё не собак.
Вертя лохматыми хвостами, те потешно тявкали и подпрыгивали, пытаясь в шутку поймать пастишками ладонь маркизы — но Рейя оказывалась слишком быстрой для них и лишь посмеивалась. А ло Эрик отрывался от своих непростых хозяйских дел и смотрел на эту сцену с непонятной даже самому себе нежной улыбкой…
— Годится, сержант. Вот теперь ты куда более грозный боец, чем ранее, — ло Эрик утёр честный трудовой пот и одобрительно ткнул здоровяка в плечо.
Тот осклабился и, скинув больше похожий на кожаное ведро шлем с потной рожи, поклонился своему лорду.
— Да я и сам вижу, ваша тёмность. Спасибки за науку, теперь можно и впрямь соседушек не бояться…
В его неприкаянной физиономии с потешными рожками наверху виднелась настолько простодушная недосказанность, что ло Эрик рассмеялся и велел говорить. Сержант помялся, но испросил разрешения и своей подружке мозгов добавить. Дескать, хозяйка на ту всё время гневается. Наставления читает, гоняет, а толку чуть. Парень вспомнил зеленокожую вертлявую гоблиншу с оттопыренными в стороны остренькими ушками и подумал, что сообразительная служанка в замке, которой неплохо бы иной раз поручать второстепенные мелкие хлопоты, дело тоже весьма нужное.
— Я посоветуюсь со своей Рейей, — сержант нахмурился на миг — настолько не укладывалось в его башке соображение, что лорд не просто издаёт наказ, а прежде вызнаёт — что и как будет к лучшему. Но видать, правду вещали старые демоны из деревни, что новые времена настали, надо теперь и жить по-новому… и он на всякий случай поклонился ещё раз.
Башмаки его с грохотом затопали по двору, а ло Эрик пока в ожидании утёр лицо полотенцем и принялся отдыхать. Сейчас сержант сменит и пригонит сюда комера-десятника, того самого, что столько лет исправно нёс службу в подземной тюрьме. Тот и раньше соображением неплохо отличался, а после добавки мозгов стал весьма смышлёным малым, которого тоже стоило ратному делу поучить. Если так дальше пойдёт, можно и до сержанта повысить…
В приотворённые ворота ворвался вертящийся снежный вихрь. Миг-другой он непоседливо носился по двору, блистая на ещё скупом зимнем солнце снежинками, а затем нехотя распался. Из него выскользнула юркая демонша в невообразимых лохмотьях и, приплясывая от возбуждения, поспешила к отдыхающему возле мишеней и тренажёров рыцарю.
— Мой господин… — бесовка не мешкая упала на одно колено, а от голоса её по коже пробежала с удалым гиканьем целая толпа мурашей. Вот же блудливая бестия оказалась! Мало того, что способна на ходу и сапоги утянуть, так ещё и крутит любовь сразу с троими солдатами.
На утоптанный и прилежно посыпанный гарью двор с лязгом упали два железных меча, такой же кинжал и даже ржавая подкова — сегодняшняя добыча воровки. Ло Эрик в своё время недолго думая отдал девице на разграбление соседние лордства, строго-настрого предупредив, что здесь ни-ни. И хотя до сих пор никто так и не понял, как и куда на той седмице исчез из погребов кувшин айвового варенья, вроде бы определять демоницу опять на отсидку было не за что…
— Неплохо, — кивнул ло Эрик с важным видом. По его мнению, вести себя полноправным крутым Рыцарем пока что выходило из рук вон плохо, однако дела всё-таки шли на лад. — Неплохо. Отнеси в кузню, и можешь отдохнуть — два раза.
Демоница просияла взором, окатила на пробу лорда ароматом неутолённого желания. Однако, наткнувшись на насмешливый взгляд ло Эрика и припомнив обещание Белой Рейи в случае чего и святой водой напоить, ретировалась с добычей в указанном направлении. Вот же послал Тёмный повелитель помощницу… но железа натаскала уже столько, что можно уже вооружить весь гарнизон.
— В следующий раз подбери себе одежду поприличнее — а то мне стыдно такой оборванкой владеть! — прикрикнул ло Эрик для пущего порядка.
Как раз с обхода притопал комер в своей неизменно ржавой кольчуге. Как её ни чистили, ни мазали льняным маслом и горным воском — ржавая, и всё. Но что характерно, ни весу, ни прочности от того эта грубого плетения воинская одежда не теряла. Белобрысая Рейя что-там вынюхала — вроде как слабенькое старое колдовство, но всё же, ло Эрик удержался от искушения отобрать и присвоить кольчугу. Уважения к себе такими методами не добиваются…
— Готов? — и едва комер со своей дубиной стал в позицию, обрушил на того первый удар.
Так, легонько, в четверть силы — Хрустальное Копьё не чета обычному оружию. И даже нанесённые им случайные раны или царапины сами собой не заживали. Приходилось напрягаться обеим Рейям, а пару раз и самому ло Эрику… привычно он отбил оружие комера, ударил в ответ… а неплохо, неплохо. Будет толк из этого демона…
Вечер упал на горный замок резко, словно кто-то резко и без предупреждения погасил свет. Ещё только что сияло солнышко, и даже на свежем воздухе оказывалось не так уж и холодно. И вдруг почти темнота, и мороз вкрадчиво забирается под пропотелую одежду.
Ло Эрик прекратил тренировку с уже шипящим от раздражения демоном — сегодня тому так и не удалось коснуться оружием своего лорда.
— Хватит, потом будешь этим же двум приёмам обучать солдат, — ло Эрик утешающе похлопал сконфуженного комера по плечу и отправил в казарму.
Бегом, ощущая во всём теле приятную усталость, знакомую каждому после хорошей, на совесть сделанной работы, он направился в донжон. Зеленокожая служанка в как всегда замызганном переднике уже дожидалась господина с кувшинами и вёдрами горячей воды. И уже причесавшись (по первости эта привычка доводила напуганных таким колдовским ритуалом демонов до зелёного поноса) после омовения, рыцарь направился в большой холл, который он повелел освободить от хлама и постепенно превратил в хоть какое-то подобие если не тронной залы, то вполне приемлемое место.
На небольшом возвышении отныне помещался то ли трон, то ли роскошное чёрного дерева кресло лорда. По левую руку от него обычно трапезничала за большим столом его Рейя, а по другую сторону в специальную стойку ло Эрик поместил истекающее алмазными искорками Копьё.
— Что там у нас насчёт ужина? — откинувшись на спинку, поинтересовался он.
