Всадник застыл в седле, подавшись к нам всем телом. И на его жесткое лицо лег отблеск красоты – оно стало молодым, сияющим, нежным…
Единорог исчез так же внезапно, как и появился – растаял дымкой среди деревьев. Чудо осталось. Мой спутник улыбнулся мне навстречу быстрой, странной, изумленной улыбкой. Наклонился, похлопал коня по склоненной шее. Сказал негромко:
– Очнись, соня! Едем, девушка, здесь не место человеку. Конь, почуяв путь домой, припустил резво, и всаднику приходилось его сдерживать. Далеко позади осталась роща Единорога, когда я услышала за спиной:
– Я видел его? Или это был сон?
– Не сон.
– И он смотрел на меня?
– Да. Загадал желание?
– Не знаю… в голове все смешалось… Но я, правда, видел его?
Я засмеялась:
– Да. Да!
На обратном пути мы вновь остановились у святилища. Солдат спешился. Задумчиво снял и бросил на камни драгоценный пояс, до того укрытый под плащом.
– Щедрый дар! – заметила я, отбрасывая назад спутанные волосы.
– Слишком щедрый даже за встречу с Ним? – мужчина взялся за луку седла, пристально глядя на меня. – Могу ли я что-нибудь сделать для тебя, девушка? Отыскать твоих родных, вернуть тебя домой?
Я качнула головой.
– У меня нет никого, кроме брата. Ни один дом не откроет мне двери с радостью. Я сирота и привыкла полагаться лишь на себя, господин.
– Сколько тебе лет? Как твое имя?
Его настойчивость встревожила меня, и я решилась на дерзость:
– Так много вопросов, чтобы накормить меня обедом? Если ты передумал…
– Я не передумал. Просто я могу дать тебе больше, много больше – твой дом и родных, которых ты, видно, позабыла.
– Я не умею разгадывать загадки, и лучше будет…
Он удержал меня властным движением. Сказал спокойно:
– Лучше будет, если вы не будете торопиться, принцесса Ана!
Странно, но сначала я узнала это прикосновение – горячее, бьющее током жизни. И лишь потом начала узнавать ЕГО. Я обмякла в седле, глядя в поднятое лицо Драгара и слушая топот приближавшихся копыт. Всадники налетели, закружили, загарцевали вокруг.
– Ваше величество, давно за полдень, мы думали… Он поднял руку, по-прежнему не спуская с меня глаз:
– Мы искали волчонка, а поймали ласку! Поприветствуйте как должно принцессу Ану!
Молчание – а потом изумленный и торжествующий вопль. Принцесса – со спутанными волосами, в грязном поношенном платье, в растоптанных бесформенных башмаках… Но в поднятых на меня бездонных глазах короля не было и капли победной усмешки.
Мой голос мне самой показался чужим.
– Ты слишком великодушен, Драгар! Я не привыкла к таким почестям.
– Я знаю – и знает Он – кому их оказывать! – загадочно для своих людей, но не для меня, возразил Драгар.
Когда он поднялся в седло, я сказала вполголоса:
– И это твоя благодарность?
– Большая, чем ты думаешь, – отозвался он. И добавил, трогая коня, – в конце концов, я накормлю тебя обедом!
Я сбросила платье, служившее на протяжении лета почти единственной моей одеждой. Неторопливо, стараясь не думать ни о чем, кроме горячей воды и душистого мыла, вымылась и, завернувшись в простыню, подошла к пылающему камину.
… Щеколда загремела от сильного толчка, и в комнату ввалилась орава хохочущих юнцов из свиты короля. Они закружили вокруг, носками сапог с подчеркнутой брезгливостью подкидывая мои вещи, больно дергая меня за волосы, пытаясь то ли в шутку, то ли всерьез сорвать с меня простыню.
– Так вот какая она, волчье отродье!
– Гляди, гляди, и впрямь как волчица, глазами сверкает!
– Милая, покажи-ка свои зубки!
– А есть ли у тебя хвостик?
Они кружили, распаленные вином, собственной наглостью и моим молчанием. Опустив глаза, сжимая зубы, чтобы не вскрикнуть от очередного толчка или щипка, я ждала, когда им надоест это недоброе веселье. Меня толкнули так сильно, что я едва не упала, выпустив край простыни – вой молодых глоток подтвердил, что это не осталось незамеченным. Краем глаза увидев появившуюся в дверях рослую фигуру короля, я метнулась к нему вне себя:
– Такие твои почести, Драгар?!
Одного взгляда на меня и хохочущих юнцов было достаточно. Лицо короля потемнело. Не поворачиваясь, он бросил страже за своей спиной:
– Выпороть! Всех!
Пропустил мимо враз протрезвевших юнцов; сказал, глядя поверх моей головы:
– Прошу прощения, принцесса. Никто больше не посмеет оскорбить тебя. Я жду в своей комнате…
– Драгар!
Все еще пылая от унижения, я ткнула пальцем в лежащее на кровати платье.
– Ты же не знал, что встретишь меня! Зачем ты возишь с собой женскую одежду?
Его белые зубы блеснули в усмешке.
– Это для женщин, которых я нахожу в дороге!
– Я не надену платье, предназначенное для твоих наложниц! – отрезала я.
Его глаза сузились, и взгляд охватил меня как огненным росчерком. Но Драгар сказал только:
– Ты слишком горда, принцесса!
– Когда у человека ничего нет, ему остается только его гордость! – с горечью сказала я. Он склонил голову, словно оценивая меня и мои слова.
– Согласна на мужское платье?
… Драгар встал при моем появлении, жестом отсылая прислуживающего мальчишку. Свечи горели на столе, и сверкало вино в прозрачном графине, а при взгляде на еду у меня свело пустой желудок. Но я молча ждала, глядя на короля через накрытый стол. Раньше я могла читать по лицам людей, как в раскрытой книге, но то ли время это миновало, то ли Драгар умело скрывал свои мысли…
– Теперь я наконец разглядел, какая ты, принцесса Ана.
– Я тебя разочаровала?
Драгар склонил голову набок. Взгляд его глаз – до того черных, что даже не различались зрачки – задумчиво скользил по мне.
– Ты совсем не похожа на своих сестер. В тебе нет их красоты, изящества, породистости… Вероятно, ты пошла в мать.
– Вероятно, – сквозь зубы сказала я. – Я ее никогда не видела.
– Твои волосы и ресницы выгорели на солнце, но вряд ли они были намного темнее. Лицо обветрилось и загорело, губы потрескались, но все равно ты выглядишь здоровее и крепче, чем полагается изнеженной принцессе…
Изнеженной принцессе? Я смотрела на него во все глаза. Драгар продолжал неспеша, как человек, привыкший размышлять вслух:
– По возрасту ты давно годишься в жены, но фигурой скорее напоминаешь мальчика. У тебя сильные руки и ноги и, видимо, сильный характер, раз ты пустилась в это безумное путешествие через полстраны. А теперь садись. В любом случае ты заслужила свой обед.
Я молча села, не зная, как реагировать на эту тираду. Хорошо или плохо, что я не понравилась ему?
Давно я не наедалась досыта. Сам Драгар ел мало, но очень много пил, хотя внешне это никак не проявлялось. Зато я, наевшись, слегка охмелела. Отпила вина, исподлобья поглядывая на Драгара. Он задумчиво вертел в руках позолоченный кубок. Казалось, Драгар решил меня перемолчать. Я осмотрелась. Годы лишений приучили его к аскетизму, и тем чужероднее казались вкрапления роскоши в вещах и одежде короля. Солдатское одеяло на кровати – и тонкие вышитые простыни; меч в потертых ножнах, а рядом – расческа из зуба морского дракона, украшенная драгоценными камнями. Он резал мясо обыкновенным ножом, но пил вино из золоченого кубка…
