– Итак, командор, – сказал Ричиус, – что все это значит?
– Вы меня не ждали? – спросил Пракна, не отвечая на вопрос Ричиуса. – Я ведь сказал вам, что вернусь, если вы мне понадобитесь. Вы думали, что я не выполню обещание?
– Я не был в этом уверен. Здесь, в Фалиндаре, я оторван от всех событий.
– Но вы надеялись, что я вернусь, правда? – допытывался командующий. Он наклонился к Ричиусу через стол. – Иначе вы не вышли бы встречать мой корабль.
– Пракна, я не хочу, чтобы вы сочли меня грубым, но я хотел бы услышать от вас кое-какие ответы, – заявил Ричиус. – Скажите мне, зачем вы здесь.
– Зачем? За вами, конечно. Нам нужна ваша помощь. – Кому это «нам»?
– Лиссу, – ответил командор. Он резко отодвинул тарелку с едой, как будто она вдруг стала его раздражать. – Можно даже сказать – всем тем, кто хотел бы поквитаться с Наром. Я буду говорить с вами откровенно, Вэнтран. Вы хотите отомстить не меньше меня. Я прочел это в вашем взгляде при нашей первой встрече, и сейчас я снова это вижу. Я предлагаю вам такую возможность.
– Подробнее, – сказал Ричиус, отмахиваясь от подобного объяснения. Ему не понравилось, что Пракна ведет разговор околичностями. – Начинайте сначала. Что делает Лисе? Я слышал, что вы нападали на торговые корабли Нара, но больше я ничего не знаю.
– Армада более чем из пятидесяти кораблей под моим командованием патрулирует берега империи, – заявил Пракна. – Почти все это – шхуны, как «Принц».
– Принц?
– Мой флагман, который стоит здесь на якоре. И мы не просто потопили несколько нарских кораблей – кстати, их уже на нашем счету не меньше двадцати пяти. Мы нападали и на прибрежные города. Даже на Дорию. – Пракна злорадно улыбнулся. – Впервые эти нарские свиньи почувствовали на своей шкуре, что такое вторжение враждебной армии.
Ричиус изумился:
– На Дорию? Но как? Черный флот…
– Стойте, – попросил Пракна, поднимая руку. – Кажется, вам нужен урок истории, да?
– Наверное, – согласился Ричиус. – Как я уже сказал, вести сюда доходят медленно.
– Ну так позвольте мне пополнить ваше образование, – сказал Пракна.
Он объяснил Ричиусу, как после смерти Аркуса в Наре началась рознь и как возникла вражда между двумя лагерями, Бьяджио и Эррита. Об этом Ричиус уже слышал. А вот чего он не знал, так это того, что Черный флот целиком встал на сторону Бьяджио и защищает его на его родном острове, Кроуте. Дальше Пракна поведал, что на материке Черный Ренессанс практически искоренен и что имперские легионы подчиняются Эрриту. Он объяснил, что нарский флот не помогает империи.
– Мы господствуем в водах Нара, – добавил Пракна. – И мы это преимущество используем. Но не только потому, что нам хотелось причинить Нару ущерб. У нас есть более важная задача: заманить обратно в Нар «Бесстрашного» и весь флот.
Ричиус был окончательно сбит с толку.
– «Бесстрашного»? Это ведь корабль Никабара, правда? А зачем вам выманивать его на себя? Я видел нарские дредноуты. Наверняка с ними трудно справиться.
– Очень трудно, – согласился Пракна. – Но вы меня не слушаете. Смысл состоит не совсем в том, чтобы заманить их обратно в Нар. Главное – оттянуть их от Кроута. И мы наконец этого добились. Я сам две недели назад наткнулся на «Бесстрашного». Он и по крайней мере еще два дредноута вышли из вод Кроута. Они больше не защищают Бьяджио.
Ричиус пожал плечами:
– Ну и что?
– И мы наконец получаем ту возможность, которой долго ждали, – ответил Пракна. Он положил руки на стол и сосредоточенно переплел пальцы, тщательно обдумывая свои слова. После довольно долгой паузы он наконец взглянул на Ричиуса и сказал: – Король Вэнтран, Лисе планирует вторжение на Кроут.
Ричиусу понадобилось несколько мгновений, чтобы переварить услышанное. А когда это случилось, он смог только вскрикнуть:
– Что?!
– Кроут – это стратегически слабое место Нара. Если Лиссу удастся захватить Кроут, наш флот окажется в удобной близости от материка и сможет наносить по нему удары. Мы смогли бы обеспечить свое снабжение, блокировать торговлю…
– Вы с ума сошли! – вырвалось у Ричиуса. – Вторгнуться на Кроут? Бьяджио…
– Не успеет даже понять, что происходит! – перебил его командующий. – С отплытием Черного флота его некому будет защищать. Мои шхуны могут подплыть к острову и высадить отряды раньше, чем он успеет даже попросить о помощи. А армия Кроута очень мала и охраняет главным образом Бьяджио и его дворец.
– И где вы возьмете эти ваши отряды? Возможно, я не слишком хорошо информирован, но мне известно, какие потери понес Лисе во время войны с Наром. У вас нет армии. Вы – нация моряков! Меня удивляет даже, что у вас хватило кораблей на беспокоящие удары по империи.
– Мы построили новые корабли, – с гордостью заявил Пракна. – Но вы правы. Мы не умеем сражаться на суше. И никогда не умели. Вот почему нам нужны вы.
Ричиус невольно расхохотался. Он почти предвидел такой поворот.
– О да! И мое присутствие сразу решит все вопросы? Что я должен буду сделать? Подготовить для вас армию?
– И возглавить вторжение, – совершенно серьезно ответил командор. – У нас удивительно много людей, которые готовы добровольно идти против Нара. Это мужчины и женщины. И молодые, и старые. Вы могли бы…
– Нет, Пракна, – сказал Ричиус. Он встал и покачал головой. – Думаю, вы составили обо мне неверное представление. Я не вождь.
– Со всем моим уважением, это вы ошибаетесь, – возразил Пракна. – Я все про вас знаю, Вэнтран. Это вы отбросили нарцев во время сражения за Дринг. Это вы возглавляли эскадрон Арамура. Вы кавалерист. И готов спорить, что хорошо владеете мечом.
– Не слишком.
– Достаточно хорошо, чтобы победить Блэквуда Гэйла, – парировал Пракна. – Для меня этого вполне достаточно. Я не стал бы плыть в такую даль, если бы не считал, что вы сможете нам помочь. Вы нужны Лиссу. Нам нужен человек с вашим даром стратега, с вашим опытом сражений на суше. – Выражение его лица было искренним, умоляющим. – Король Вэнтран, вы наша единственная надежда.
Ричиус словно услышал обращенную к нему молитву и не мог остаться к ней глух. Он поставил свой стул рядом со стулом Пракны и сел, чтобы говорить с ним лицом к лицу.
– Пракна, – мягко проговорил он, – ваше плавание было пустой тратой времени. Я думал, вы предложите мне присоединиться к вам, а не возглавить вашу армию. Несмотря на все, что вы слышали, я не полководец. Может быть, вернувшись домой, вы скажете своим людям, чтобы они перестали почитать меня словно какого-то героя. Мне помогали многие – только поэтому я смог победить нарцев. Помогали трийцы. И большинство из них при этом погибли. Вам следовало бы над этим задуматься.
