— Ваше величество, — обратился к Шамри премьер-министр. — В вашем первом письме говорилось о внутренних проблемах страны, и что отказ связан именно с этим.
Император кивнул.
— Могут ли власти Тармана оказать вам помощь? — спросил Заххар.
— Благодарю за предложение, но нет. К сожалению, тут бессильны даже мастера Стихий, не говоря о простых смертных.
— И все-таки, вдруг нам удастся избавить вас от возникшей проблемы? — настаивал премьер-министр. — Не забывайте, что среди ваших гостей Коричневая Леди.
— Конечно, поможем, ваше величество, — поддакнула я.
Видимо император не рассчитывал на такую возможность, а зря. Хотя, кто его знает? Он достаточно мудрый человек и умеет просчитывать ходы. Может, Шамри и допускал такой поворот событий, но сам просить о помощи не стал — сан не позволяет.
— Если Коричневая Леди настаивает, — уклончиво ответил император, — то возражений с моей стороны не будет.
Я настаивала и мои друзья тоже.
— Возникли серьезные проблемы в Ангриарских горах, в частности с соснами, из молодых побегов которых делают эликсир. По непонятным причинам за последние две недели побеги полностью исчезли. Мастера Стихий бьются над этой проблемой, но пока безрезультатно. Ни причин, ни виновных в происходящем найти не удалось. Если Коричневая Леди сумеет избавить нас от этой проблемы, то я клянусь, что Тайнин встанет под ее знамена.
Раз пообещала — выполняй. Это означает одно — нас ждут Ангриарские горы…
Тело дернулось в предсмертных судорогах и обмякло. Шимона в экстазе размазывала кровь с ладоней по всему лицу. Капля удовольствия в море сплошного невезения. А девка была хороша… Молодец! Столько наслаждения доставила. Умирала долго, эффектно. А как молила о пощаде! Как кричала! Шимона застонала от накатившего возбуждения. Те два старика, с которыми первая леди развлекалась накануне, отошли в мир иной быстро, без агонии, скучно и примитивно. Инквизиторша уже не надеялась, что найдет достойную жертву. Тарман — не Вирдос, а Коптар не замок Доридор, где она хозяйка всему живому. Это дома первая леди развлекалась в открытую, тщательно отбирая претендентов, а в чужой стране приходится довольствоваться тем, что удается отловить на улице.
К тому же обстоятельства вынуждали пользоваться покровом тишины, дабы крики и мольбы жертв не привлекали ненужного внимания. А находиться под ним Шимона не любила — потом полдня словно вата в ушах. Но любишь кататься — люби и саночки возить. Приходится расплачиваться мелкими неудобствами за полученное наслаждение. Хорошо, что удалось найти подходящее место — заброшенный дом на окраине города. В нем Шимона и снимала напряжение, избавляясь от стресса.
Окинув довольным взглядом мертвую девушку, инквизиторша принялась с нежностью вытирать пыточные инструменты. Подойдя к распростертому на импровизированной дыбе телу, Первая леди с невозмутимым видом оторвала чистый край платья несчастной и вытерла лицо. С какой бы радостью она развлеклась таким же образом с новоявленной Хранительницей. Помимо физического наслаждения, появился бы шанс высосать из нахалки магию. Ах, мечты, мечты…
Закончив протирать инструменты и убрав их в сумку, садистка легким движением ладони бросила на тело небольшой файербол. Вспыхнувший огонь за минуту убрал все следы преступления. О произошедшей здесь трагедии напоминало только лишь черное пятно на полу. Расправив плечи и вдохнув полной грудью, Шимона вышла на свежий воздух. Было давно заполночь, темные улицы со слепыми фонарями пустовали, и первая леди Ордена Скорбного Дня, не боясь, что ее увидят, неторопливо пошла домой.
Постепенно возбуждение отступало, оставляя легкий след удовольствия. Мысли Шимоны вернулись к тому, ради чего она вынуждена оставаться в Коптаре и носить личину. Время шло, а добиться удалось немногого. Привыкшая решать все быстро и эффективно, инквизиторша бесилась из-за отсутствия результата. Хранительница владеет Силой Предела, и теперь уничтожить ее не так-то просто. Шимона мечтала о смерти Коричневой Леди с таким остервенением и яростью, что если бы мысли могли убивать, то Найяр давно была бы мертва.
Единственной удачей инквизиторша считала знакомство с юношей из окружения Коричневой Леди. Случайная встреча в кафе приободрила Шимону. Любвеобильный Тюк, а именно так представился парень, таял как шоколад в ее опытных руках. Не осознавая, что предает свою хозяйку, он охотно делился всеми новостями из жизни Коричневой Леди. Шимона, не жалея ласк и нежных слов, ублажала юнца, вытягивая из него необходимые сведения. Но воспользоваться информацией во благо себе любимой первая леди пока не могла. Слишком недосягаема Хранительница Меча Предела, но, тем не менее, Шимона вцепилась в парня мертвой хваткой в ожидании, что рано или поздно он принесет ту самую весточку, которая изменит ход событий. Теперь она знала обо всех перемещениях Коричневой Леди, всех ее планах. А раз предупрежден, значит вооружен.
Ненависть в душе Шимоны все нарастала, постепенно перерастая в цель жизни — покончить с Найяр.
* * *
Голова шла кругом. Феликс выдал на-гора столько информации, что мой мозг отказывался логично мыслить. Впрочем, логика мне не свойственна. Я, большей частью, руководствуюсь инстинктом или интуицией. Но из всей болтовни Меча стало ясно следующее — в Ангриарских лесах затерян один из чекпойнтов. Впервые услышать о них довелось, когда отец Лазурий рассказал, как узнал о моем приходе. Оказывается, у них в Доме Веры есть башня Владыки, часы которой отсчитывают время правления Хранителя. Пока Коричневый Владыка живет в этом мире, часы идут. А стоит ему уйти — замирают. Вот тогда-то Меч и поделился историей создания системы контрольных точек. Но время и войны разрушили их цепочку, оставив для истории лишь некоторые.
Меч и сам толком не помнил, где именно находится Плачущий камень, но обещал приложить все усилия, чтобы его отыскать.
«А зачем? Что даст мне этот камень? — я не понимала необходимости поиска чекпойнта, — Ну найдем, а дальше что?»
«Неужели тебе не интересно? А вдруг он все еще работает, как Башня?» — возразил Меч.
«Если ты помнишь, мы направились в горы не для поиска артефактов, а чтобы помочь Шамри».
«Одно другому не мешает, — ворчал Феликс. — Ты когда-нибудь видела, как камень плачет?»
«Нет. Зато я знаю, как железяка умеет доставать».
В ответ Меч презрительно фыркнул и замолчал. До пункта назначения мы добрались телепортом — благо я научилась это делать. Император не составил нам компанию, у него хватало дел. Оно и к лучшему — официоза меньше. Всего нас было пятеро — я, Заххар, Кастин, отец Лазурий и первый помощник императора, господин Ратхи. Коренастый мужчина с глубоко посаженными глазами смотрел на нашу компанию словно через забрало рыцарского шлема. По его манере разговаривать, по жестам и взглядам сразу стало ясно — он не верит, что от нашего визита в заповедник будет толк. В какой-то мере господина Ратхи можно понять: сильнейшие мастера Стихий бьются и не находят выхода из сложившейся ситуации. Их опыт и знания бессильны, а тут появляется девица, именующая себя Коричневой Леди, да юнец, который маг-то без году неделя. И они вдвоем справятся с проблемой? Думаю, примерно так и размышлял помощник императора. Поэтому его скепсис был понятен и оправдан. Только нам с Кастином от этого не легче, мы просто обязаны справиться с задачей.
