У выхода из телепорта возле подножия гор нас ждали егеря. Они получили приказ императора и готовы были сопровождать нашу команду. Шесть человек в сине-зеленой униформе разглядывали нас с нескрываемым любопытством. Старший по званию отрапортовал господину Ратхи о готовности отряда.
— Знакомьтесь, — сказал нам помощник императора, — рен-мион отряда сопровождения, господин Тионэ.
Офицер отсалютовал и представил подчиненных. Мы не остались в долгу и по-очереди назвали свои имена. На меня егеря смотрели, словно на невиданную зверушку. Или не верят, что я Хранительница, или давно не общались с противоположным полом. Во избежание дальнейших недоразумений, я легким движением руки достала Меч. Феликс сверкнул краями лезвия, приветствуя собравшихся. Егеря переглянулись и отсалютовали Мечу. Что ж — точки над «i» расставлены, думаю, вопросов не возникнет.
Не видя дальнейшей необходимости топтаться на месте, рен-мион предложил двинуться в путь.
— Куда прикажите повести, уважаемая Найяр? — учтиво спросил Тионэ.
Я огляделась — реликтовый лес начинался немного выше того места, где мы стояли, и уходил далеко за горизонт. Обходить все горы нет смысла, только время зря потратим. Получается, что надо сосредоточить наши усилия на каком-нибудь одном квадрате леса, изучить его и попытаться найти причину гибели побегов.
«Так я и говорю, — вмешался в мои размышления Феликс, — пусть отведут в район Плачущего камня, если знают о таком».
— О Плачущем камне знаете? — я повторила вслух вопрос Меча с таким невозмутимым видом, словно сама только и делала, что бегала к нему каждый день.
Егеря напряглись и все как один посмотрели на командира. Понятно, значит в курсе.
— Вот туда и пойдем, — подмигнув рен-миону, уточнила я. — Веди нас, Сусанин-герой.
Офицер не стал уточнять, что за статус у звания «Сусанин-герой», решив, что не ниже его. А я, наоборот, полюбопытствовала, что такое «рен-мион». Только не у тайнинца, а у Заххара.
— Рен-мион — это чин младшего офицерского состава, — премьер-министр отвечал тихо, чтобы слышать его могла только я.
Еще одна деталь во внешности егерей заинтересовала меня. В отличие от тех тайнинцев, с которыми нам до сих пор приходилось общаться, хозяева леса носили короткие стрижки. Так что из всей нашей группы только один господин Ратхи блистал лысиной. Не удержавшись, я поинтересовалась у Тионэ, в чем кроется фокус.
— Это привилегия горных егерей, — чуть улыбнувшись, ответил офицер.
— Чтобы мошкара не беспокоила на привале? — у меня перед глазами возникла смешная картинка, как лысые охотники сидят на пеньках и усердно хлопают себя по головам.
«Перестань сейчас же!», — одернул Меч.
— Или это намёк на какую-то особенность сторожей леса? — не унималась я.
Кастин, услышав мой вопрос, хихикнул, отец Лазурий — вздохнул, Заххар — хмыкнул, а господин Ратхи чуть не поперхнулся и стал пунцово-красным. Зато егеря дружно расхохотались. Видимо моя безобидная шутка угодила в больную точку.
«Ты, Найяр, не нарывайся, — посоветовал Феликс. — Не зная брода, не суйся в воду».
Тема «лысый-волосатый» заинтриговала меня, особенно поведение господина помощника, уж слишком густо-красным стало его лицо. Но сейчас не тот момент, чтобы удовлетворять любопытство. Потом как-нибудь, если получится, разузнаю, что к чему. Отряд приумолк, а я принялась разглядывать все вокруг. Сосны росли друг от друга на приличном расстоянии, благодаря чему лес был светлый, наполненный солнцем. Никаких тебе зарослей кустарника или буреломов — все чисто и аккуратно. Земля, усыпанная опавшими иголками, походила на ковер ручной работы. Плотный, с виду пушистый, оформленный необычными узорами. Что и говорить — природа постаралась на славу. Идти по такому лесу — одно удовольствие. А воздух! Чистый, свежий, я бы сказала даже вкусный, наполненный ароматами смол, до отказа заполняет легкие.
Егеря шли неторопливо, давая нам возможность оценить в полной мере красоту и величие леса. Само собой, мы делали привалы, хотя особенно и не уставали от путешествия. Но мне показалось, что отцу Лазурию они-то как раз и нужны. Старик хоть и не показывал вида, но явно уставал. К тому же мы с Кастином не теряли времени зря, и во время привалов изучали сосны и землю вокруг них. Но ни отравляющих веществ, ни порчи или заклятий обнаружить не удалось. Помощник императора любезно предоставил нам все наработки и собранные данные. Правда, уже после того, как я и Кастин попотели пару часов, но это нас нисколько не огорчило. Наоборот, мы получили подтверждение, что все сделанные выводы правильны. Только легче от этого не становилось — причина исчезновения молодых побегов все еще не найдена.
Чем выше поднимался наш отряд в горы, тем сильнее болела моя голова. Меч пытался помочь, но результата его стараний я не ощущала.
«Вряд ли это из-за кислорода. Я так отрегулировал твое тело, что любые перепады давления тебе нипочем, — оправдывался Феликс. — Никак не могу понять, почему это происходит».
Вскоре егеря вывели нас на поляну, посередине которой стоял огромный коричневый валун.
— Мы на месте, — отрапортовал Тионэ. — Вот он, Плачущий камень.
Подойдя ближе, я увидела, что валун действительно плачет. С самой его вершины в два ручья стекали струйки воды, огибая неровности, вырисовывая неповторимый узор. По сути, вода должна была проложить себе небольшие русла от камня и дальше по склонам гор, но она, коснувшись земли, уходила под камень. Даже трава вокруг оставалась сухой.
Я дотронулась до влажного бока Плачущего камня, и головная боль усилилась.
«Это феноменально! — орал Феликс. — Чекпойнт работает! Чувствуешь вибрацию?»
«А можно не орать? — морщась от боли, попросила я. — Что-то мне все это не нравится».
Отойдя подальше от камня, я почувствовала, что боль уходит. Попробовала вернуться к нему — боль усилилась. Получается — чем дальше от контрольной точки, чем лучше.
«Странно, такое не должно происходить, — недоумевал Меч. — Чекпойнты создавал Хранитель, они по своей сути не могут вредить тебе».
«Тем не менее, ты сам видишь, что я не притворяюсь».
Пока я экспериментировала с головной болью, Кастин пытался осмотреть камень с помощью магии.
— Невероятно! — воскликнул юный маг. — Камень не отзывается на Силу Земли.
«Что-то здесь не то… — вздохнул Феликс, когда я улеглась на землю возле одной из сосен. — Странно…»
«Что тут странного? Камень искусственный, вот Кастин его и не чувствует».
«Спасибо, что разъяснила, а то я и не знал, — проворчал Меч. — Речь не об этом. Ты не должна болезненно воспринимать работу чекпойнта. Наоборот, контрольные точки — это что-то вроде заправочных станций. Возле них Хранители всегда чувствовали наплыв энергии, эдакий драйв».
