Волосы девушки густой волной развевались на ветру. Теплый и ласковый, он, словно играя, упруго бил в лицо, щекоча кожу и заставляя щуриться, трепал довольно свободную одежду и уносился куда-то вдаль, вмиг забыв о случайной игрушке.
Тородд уносил ее все дальше и дальше, когда сонное солнце нехотя выползало из своей мягкой и удобной постели. Заметив одинокую странницу, удивилось, и, смутившись, засияло в полную силу, давая свое живительное тепло всему живому. Покосившись на зарю, Зарэль вздохнула, понимая, что времени до наступления жары осталось не так уж и много. Да и Зара, не отдыхавшая всю ночь, начала уставать. Но время, время!..
Впрочем, через полчаса она все-таки решила остановиться, спрятавшись в тени ближайшей рощицы. Время временем, но проходить в одиночку через портал на уставшем торроде рискнет только самоубийца — мало ли что творится в Юнирене… А небольшое расстояние, оставшееся до портала, можно пройти и позже, по жаре.
Зара лениво жевала траву, поглядывая на растянувшуюся в переплетениях корней хозяйку. Эльфийка невольно прикрыла глаза, пряча их и от яркого солнца, и надеясь, что у нее получится хотя бы немного выспаться.
Несколько часов протекли незаметно. Довольно потянувшись, Зарэль посмотрела на солнце и улыбнулась. Цель была близко.
Легкое голубоватое свечение портала было заметно издали. Девушка вздохнула, вспомнив, что ей предстоит еще одна проверка. Но несколько минут спустя она уже входила в портал, ведя в поводу тородда. Началось…
И снова дорога, и снова ветер бьет в лицо. Только теперь уже тородд несется в Сору — столицу Юнирены. Именно оттуда она решила начать плетение своей сети объединенных преступников, там и останется она, пока первые завербованные агенты будут плести вторичные звенья паутины, в которой рано или поздно окажутся все нужные ей люди. Только лучше бы рано — наверняка Лавар уже скоро потребует отчета, дело такого уровня должно решаться максимально быстро.
Дорога увела в лес. Густой и темный, он на кого угодно навевал бы тоску, но эльфам такое было совсем несвойственно. Но вдруг Зарэль резко остановила тородда и огляделась. Что-то было не так, как должно быть, что-то… Но вот что? Эльфийка понимала, что еще секунда — и знание приедет к ней.
Но этой секунды ей не дали: из-за кустов выехали несколько всадников с странного вида топорами на длинной рукоятке. Оторопело посмотрев на них, девушка, вместо того, чтобы развернуть тородда и пуститься наутек, поскакала навстречу. Теперь уже пришел черед нападавших удивляться — безоружная, скованная законом, она была обречена.
Зарэль сама не понимала, зачем это делает. Инстинкт самосохранения вопил благим матом, призывая бежать, пока еще не поздно, но разум, не выпускавший бразды правления телом ни на секунду, не позволял ей сделать это. Почему? Сейчас она над этим не думала…
Неожиданно прижившись к шее тородда, она увернулась от направленных на нее топоров. Теперь сомневаться не приходилось — это были самые обычные разбойники, отпетые головорезы, с которыми ей и предстояло работать. Если удастся выжить, конечно.
— Во дает! — восхищенно выдохнул кто-то. — Так только Лаан умела…
Лаан! Эльфийка вновь остановила тородда, и, развернувшись, внимательно посмотрела на сказавшего это. Его лицо показалось ей смутно знакомым.
— Прекрати нести чушь, Жан, — фыркнул его сосед. — Она даже близко не похожа на Лаан, и…
— Жан? — нежный голос Зарэль прервал речь человека. — Жан Драчун?
— Ты меня знаешь? — он прищурился, останавливая жестом своих товарищей и внимательнее вглядываясь в лицо эльфийки. — Кто ты такая?
— Ты сам назвал меня, — она улыбнулась. — Я — Лаан.
— Не ври! Лаан погибла!
— Я жива, — тихо сказала она, проводя ладонями по лицу и возвращая себе уже давно забытый образ Лаан — эльфийки-преступницы, бежавшей с родной планеты, чтобы не отвечать за убийство родного брата.
— Воитель… — Жан подъехал почти вплотную, рассматривая в этом незнакомом лице проступающие черты своей закадычной подружки. — Я думал тебя тогда убили.
— Меня заметили в естественном облике, и пришлось бежать. Не слишком-то много здесь эльфов, поймали бы быстро, — пожала она плечами, придумав легенду за какие-то доли секунды. В действительности же она вернулась ненадолго домой после выполнения очередного задания. — А сейчас решила вернуться. Только вот пришлось изменить внешность, чтобы меня никто не узнал.
— Я почти узнал.
— Ты знал меня слишком хорошо, — она снова улыбнулась. — Да и то далеко не сразу узнал. Что уж говорить о всех прочих.
— Пусть так. А зачем ты вернулась?
— А вот это разговор не при свидетелях… — протянула она. — Я и не думала, что мне удастся так быстро тебя найти, думала долго повозиться придется. А тут такая удача.
— В Сору?
— Да. И надо туда попасть как можно быстрее — дело не ждет. Время тоже, впрочем.
— Мы сейчас на мели, — пожал плечами Жан. — Видишь, пришлось даже на большую дорогу выйти.
— Это не проблема, я буду вам платить. Думаю, вам же лучше будет получать некоторую стабильную сумму за свою работу. Так сказать, зарплату, — она снова улыбнулась.
— ЧТО?! Ты предлагаешь стать простыми честными обывателями и работать?
— Не совсем. Работать вам придется, а вот что касается честности… В общем, стража на нас обидится, если мы не оправдаем их ожиданий. Они ж уверены, что такие как мы просто не можем быть обычными людьми. Жаль будет их разочаровывать, не думаешь?
— Дорогая, с каждым разом ты удивляешь меня все больше и больше, — засмеялся Жан. — Думаю, мне понравится снова работать с тобой. Лаан давно стала в Соре легендой.
— Тогда меня зовут Зарэль, — спокойно сказала она. — Нельзя, чтобы меня узнали.
— Зарэль? Хорошо, пусть будет Зарэль. Все слышали? — он покосился на банду.
— Жан, я не буду работать на эльфийку, — заявил хмурый, угрюмый человек, недобро поглядывающий на девушку. — Ни за что.
— Можешь уходить, — холодно заметил предводитель. — Потому что с этого момента все мы работаем на нее.
— Хорошо, — он развернул тородда и направился куда-то к границе.
Жан посмотрел на Зарэль. Глаза эльфийки были безжалостны, в них плескалась едва сдерживаемая ярость. Он вздохнул, понимая, что это означает.
— Есть еще кто-нибудь не согласный с моим решением? — он каждому посмотрел в глаза. — Несогласных нет. Так вот, учтите, с сего дня мы работаем на Зарэль. А поскольку мы честные головорезы, то за попытку уйти может быть только одно наказание. Всем понятно?
Нестройный хор низких голосов убедил атамана, что все поняли и прониклись речью. Жан снова посмотрел на Зарэль, и та, заметив его взгляд, слегка шевельнула рукой. Жест, казавшийся незаметным, означал очень и очень многое…
