— Посмотрю, что там за вещички, — прошептала она, оглядываясь. Сима уже была на ногах.
— Я с тобой, — отозвалась она.
Сундук, припорошенный пылью, стоял в самом дальнем углу кладовой, там, куда едва дотягивался свет церита, подвешенного у входа. Он был невелик, но прочен, его сколотили из настоящих досок — не из ошмётков коры, и, возможно, когда-то у него были кованые петли — сейчас его кое-как скрепляли гнутые ивовые прутья. Такой же ошкуренный прут был засовом. Кесса тихонько вынула его и заглянула в сундук, стараясь не раскашляться.
— И верно, куртка, — пробормотала она, положив странную одежду на соседний ящик. — Чья это кожа?
— Должно быть, рыбья, — пожала плечами Сима, ощупывая и обнюхивая чёрный, слегка поблескивающий рукав. С него свисала бахрома — полоски тонко нарезанной кожи, такие же висюльки шли по подолу и по бокам — будто обрывки перепонок, соединявших руки и тело. Кесса усмехнулась, взглянув на пуговицы — это были маленькие костяные Листовики, не хватало только свисающих из-под плоского туловища корней.
— Ох ты! Там ещё и ремешки! — Сима достала из сундука несколько спутанных полос чёрной кожи.
— Это пояс, — Кесса кивнула на костяную пряжку-Листовика. — Река-Праматерь! Сима, он из пластин!
— Тут какие-то петли, — нахмурилась та, прикладывая ремешки к куртке. — Как будто для меча…
Кесса вздрогнула.
— А она тебе впору, — сказала Сима. — Зачем твой дед её прячет?
— Не знаю, — пробормотала Кесса, разглядывая бахрому на рукавах и вытисненные на груди рисунки — Речного Дракона, играющего в волнах, выдру с рыбой в зубах… и кота с лезвием на хвосте. — Сима… ты помнишь ту картинку в нашей книге? Там, где Речница Ойга стоит перед Провалом и оглядывается?
— Ну да, а что… — начала было Сима — и растерянно замигала. Не веря своим глазам, она провела рукой по рисункам и вздрогнула.
— Кесса, но это…
— Это броня Чёрной Речницы, — прошептала та, завороженно глядя на чешуйчатую кожу.
Из очажной залы донеслись голоса, и Кесса, прикрыв светильник колпаком, вытащила Симу из кладовой и юркнула в пещерку, в которой должна была лежать. Кашель донимал её с удвоенной силой. Наглотавшись остывшего отвара, Кесса и Сима взглянули друг на друга.
— Откуда там эта штука?! — просипела Сима и снова потянулась за чашкой.
— Ронимира, — прошептала Кесса. — Чёрная Речница Ронимира. Ты что, не помнишь?! Это же она убила всех вампиров! И этих ночных тварей нет больше нигде! Это она выгнала с Реки нежить…
— Ух, — растерянно мигнула Сима. — Как ты помнишь их всех?! Да, Ронимира Кошачья Лапка, Речница-Некромант… Но… погоди-ка… она — прапрабабка твоего деда?!
Кесса, приподнявшись на локте, посмотрела в сторону кладовой. Её глаза сверкали.
— Нам никто ничего не расскажет, Сима, — прошептала она с досадой. — Иначе рассказали бы давно. Боги великие! Там лежит броня Чёрной Речницы…
Она покачала головой и снова зарылась в одеяло. Её лихорадило.
Через два дня Кессе и Симе принесли свежие лепёшки и по куску солёного Листовика. Они ели жадно — болезнь отступила, и Амора довольно хмыкнула и позволила им выходить — пока что из пещерки. Бегать по берегу им было ещё рано. Впрочем, они не спешили на берег.
По книге сказаний о Речнице Ойге из Кецани и Кесса, и Сима учились читать — так же, как все юнцы и девицы Фейра, и только это примиряло Сьютара Скенеса с такой дорогой и малополезной покупкой. Он и вовсе не стал бы покупать ни одной книги — выучил бы внуков по счётным свиткам и записям о погоде. Кесса хихикнула про себя, вспоминая тот день, когда книгу привезли на участок проплывавшие мимо синдалийцы. Они много чего тогда привезли — а каждая семья выкатила им по бочонку кислухи, и весь Фейр гулял и веселился. «Хвала богам, дедушка тогда не догнал их!» — подумала Кесса, вспоминая сердитого Сьютара, опомнившегося от хмеля и размахивающего книгой. Он сам не помнил, как и зачем купил её — но теперь она, со всеми странными рисунками и историями, лежала в пещере Скенесов, и Амора позволила Кессе и Симе почитать её немного. «Никуда её не таскайте,» — строго сказала она, положив тяжёлый том на чистое покрывало. «За неё два корабля купить можно.»
— Вот оно, — прошептала Кесса, открывая книгу на нужной странице. Долго искать не пришлось — и Кесса, и Сима давно выучили сказания до последней буквы и завитушки на полях. Сухие кожистые листья загадочного дерева Улдас негромко шуршали, переворачиваясь, от них пахло сладким дурманом.
Речница Ойга стояла у Провала — пещеры, ведущей в самые недра Хесса — и в последний раз оглядывалась на Реку, поднебесные деревья — Высокие Сосны Левого Берега — склонялись над ней, и их стволы виднелись на краях поляны, огромные, как горы. За Провалом была только тьма, и чьи-то глаза сверкали в ней.
— Ага, так и есть, — Кесса провела пальцем по чёрной броне Речницы, по причудливой бахроме, свисающей с рукавов, и по вытисненным на груди рисункам. Они были подкрашены — не чёрные, скорее бордовые — и Кесса видела каждый штрих. Выдра, поймавшая большую рыбу, Речной Дракон, выгибающий спину среди бурунов, и припавший к земле кот с лезвием на хвосте…
— А, вот как это носят, — Сима указала на пояс и ремни, перекинутые через плечо. — Этот ремешок — для ножен, тут — колчан со стрелами, а это всё не даёт поясу сползти. Смотри, у неё с собой лук!
— Угу, — кивнула Кесса. Она была растеряна и даже опасалась — только не знала, чего именно.
— Пойдём в кладовку! — Сима потянула её за рукав. — Надо примерить эту броню. Тут пишут, что её не взять когтями и клыками, и даже нож соскользнёт!
— Смотря кто бьёт, — пробормотала Кесса, плетясь за ней. «Вот это да! Чёрная Речница — мой родич… Сплю я, что ли?!» — она сильно ущипнула себя, но это не помогло. Мысли так и метались стаей напуганных чаек.
В пещере Скенесов было безлюдно — все толпились у хиндиксы, не так-то просто было поднять «заспавшийся» корабль в воздух — и всё же Кессе было не по себе, когда она при тусклом свете церита надевала на себя чёрную куртку. Та была немного велика в груди, подол сзади свисал хвостом едва ли не до щиколотки, чуть просторен был и пояс. Застегнув последнюю пуговицу и затянув потуже ремешки, Кесса сделала шаг к двери. Сима с восторженным писком отступила.
— Кесса — Чёрная Речница! Эх, жаль, тебе себя не видно! Ещё бы два меча или лук… — с сожалением вздохнула она.
Кесса ощупала пояс, и её пальцы провалились в длинные узкие карманы. Тонкая на вид кожа расходилась, открывая тайник за тайником. Кесса коснулась правого бедра, нащупывая воображаемый меч. Сима подпрыгнула на месте.
