— Да. Боюсь, вам какое-то время придется побыть одним.
Фест, тоже подойдя ближе, с интересом изучал что-то, невидимое для Арики. При этом он так сильно походил на отца, что у женщины перехватило дыхание.
— А Роджера вы как затянули? — спросил мальчик с интересом, — это же против всяких правил!
— А я откуда знаю? — отозвалась Арика, — у Жорота спрашивай.
— Х-м… Думаю, инициатор все-таки ты.
— Но исполнитель — он.
— Логично. Значит, если выживите, он секретом обязательно поделится.
Рони взглядом одернула брата, но тот не смутился.
Подошедший колдун негромко сказал:
— Значит, так. Старшим остается Лонг. И без ваших шуточек — Тойди проконтролирует.
Рони дурашливо пожала плечами, а Фест сделал невинное лицо.
— Если мы не вернемся, Клан пришлет вам учителя. Это входит в соглашение.
— Папа! — одновременно сказали близнецы, правда с разными интонациями — Фест — с досадой, Рони — возмущенно.
— Я не говорю, что это будет наверняка. Но такой вариант исключать нельзя. И надо, чтоб вы были к нему готовы. Кстати, я не буду на вас в претензии, если Атану вы в ситуацию посвящать не станете.
Близнецы одновременно кивнули.
Арика поморщилась:
— Жорот! Я — против. Девочка должна быть в курсе.
Колдун поднял брови:
— Как скажешь.
Арика взглянула на близнецов:
— И лучше, если объясните ей все — вы. Потому что меня она сейчас боится. Может выйти что-нибудь не то.
Жорот, кивнув, сказал близнецам:
— Бегите, — и, дождавшись пока те отошли на достаточное расстояние, тихо сказал, обращаясь к Арике:
— Я ошибся. Атана очень плохо среагировала на клов. Похоже, она без подготовки видит все связи, и еще… что-то. Надо будет поговорить с ней — после. Ну, а пока, лучше телепортироваться — прямо сейчас.
Арика с любопытством оглядывала по-утренне пустынные улицы. Она откуда-то точно знала, что идти осталось чуть больше получаса. Телепортационный блок перенес их к самой границе «мертвой зоны», которую поддерживали вокруг корпусов Совета для магических перемещений извне.
Женщина осторожно покосилась на Жорота. Колдун шел, уверенно ориентируясь в лабиринте улочек. Иногда волнами накатывало узнавание, — несомненно, с этими улицами, арками мостов, аллеями и домами, Жорота связывали давние и глубокие воспоминания. Арике иногда даже казалось, что она ловила отзвук полузабытых картин, расплывчатых, и в то же время ярко-осязаемых, очень похожих по ощущению на сны. Она перевела взгляд на Роджера. Тот выглядел озадаченным, но, по своему обыкновению, помалкивал.
Время от времени Жорот указывал на очередное здание или башню и давал короткие, но любопытные комментарии, в основном исторического характера. Завел их в какое-то кафе, правда, потом долго ругался — за какие-то триста лет так испоганить кухню! Часика через два такой экскурсии Арика порядком вымоталась и колдун отвел всех в гостиницу.
Женщина читала, свернувшись клубком в кресле, когда ее окликнул Роджер. Подняв глаза, она увидела невозмутимого робота, мрачного Жорота и… Лодея. Бывший ученик Жорота только что вошел и сейчас в полной прострации разглядывал друзей.
— Вы… Но это…
— Прекрати мямлить! — ледяная реплика колдуна немного привела гостя в норму. Но только немного. Глядя безумными глазами, Лодей наконец выдохнул более-менее связную фразу:
— Это невозможно!
— Значит, мы тебе кажемся, — таким же ледяным тоном сообщил Жорот.
Арика физически ощущала идущие от Жорота неприязнь, презрение и… брезгливость? нет, скорее отношение как к полному ничтожеству.
Лодей, наверное, тоже это почувствовал, а может, просто знал, как бывший учитель к нему относится. Он наконец справился с ошалением и его лицо приобрело непроницаемое выражение.
— Пошли. Вас ждут.
Арика выбиралась из кресла, потягиваясь, а Роджер полез за куртками, так как на улице было прохладно. Жорот, демонстративно отодвинувшись подальше от Лодея, приводил в порядок прическу.
Лодей вдруг подошел к колдуну и уверенно сказал:
— Ты не прав! Никто не идеален, но человек меняется, а ты не даешь никакого шанса, не прощая.
— Тебя интересует мое прощение? — усмехнулся колдун. — Тогда иди в прикрытие — сможешь?
— Я уже у тебя в прикрытии.
Ледяная ярость, хлынув по связям, заставила Арику задохнуться.
— Что-о?? — колдун резко схватил Лодея за плечо и, рывком подтянув поближе, угрожающе переспросил:
— Ты? В прикрытии? Это шутка?
— Нет.
Жорот окаменел и негромко, но беззапеляционно заявил:
— Ты откажешься.
— Нет.
— Да.
— Нет.
— Я вообще не собираюсь спорить с тобой по этому поводу. Идем! — Жорот стремительно выскочил за дверь. Арика и Роджер, даже подгоняемые выбросом его адреналина, с трудом успевали за колдуном.
В том же бешеном темпе, словно на одном дыхании, Жорот уверенно пронесся по улицам и повернул в один из палисадников. Ворвался в дом и взбежал по лестнице на четвертый этаж. Нетерпеливо обернувшись, подождал Арику и Роджера, которые поднимались гораздо медленнее (Лодей вообще плелся где-то в хвосте), и толкнул дверь, стремительно вошел.
Комната оказалась довольно большой, обставленной, как гостиная. Человек десять расположились на диванчиках и креслах вокруг стола, сервированного легкой закуской. Почти все обернулись на шум, разглядывая вошедших. Жорот подошел к столу и наклонил голову, приветствуя присутствующих. Арика и Роджер последовали его примеру.
Компания за столом собралась весьма разношерстная. Женщина лет сорока-пятидесяти, чем-то напоминающая строгую учительницу. Мужчина того же примерно возраста с седыми, коротко подстриженными волосами. Толстый паренек в яркой одежде с переливающейся торчащей шевелюрой, закинувший ногу на подлокотник кресла. Мужчина между тридцатью и сорока, с точно такой же прической и одеждой, как у Жорота — только мантия была бордовой, а волосы темно-карими и вьющимися. Светловолосый симпатичный парень — кажется, он едва перешагнул двадцатилетие. Высокий, мощный мужчина средних лет с незапоминающейся внешностью и холодными глазами. И, наконец, нечто тонкокостное и крылатое, с громадными, в пол-лица птичьими глазами и серыми волосами, пол и возраст которого Арика даже не пыталась определить.
Седоволосый указал на кресла:
— Добро пожаловать.
— Благодарю, — Жорот оглядел присутствующих, — но прежде я должен уточнить некоторые детали.
Хлопнула входная дверь — наконец появился Лодей.
Седоволосый встал. Кивнул на подошедшего Лодея и уточнил:
