Наконец нас объявили.
Изящная, будто бы сотканная из кристалликов льда, двустворчатая дверь медленно отворилась, пропуская ту, что многие месяцы служила предметом обсуждений в каждом северном замке. А на поверку была лишь прикрытием. Днем играла роль ученицы Розы, вечером занималась с Нирой, а по ночам потайными ходами возвращалась в дом мужа.
Пережила два покушения, коснулась силы Ладин и сейчас сжимала в пальцах свернутый трубочкой документ. Если все сложится хорошо, этим же вечером молодые льеры отправятся смотреть подаренный Князем замок. В конце концов, мы с Этом заслужили небольшой отпуск.
Я еще раз дотронулась до молочно-белой косы, оперлась на локоть Элиана, и мы размеренным шагом двинулись по проходу. Любопытные, часто неприязненные или даже злорадные взгляды острыми ножами кромсали простенькое голубое платье, единственным украшением которого являлись серебристые кружева.
Роза, которая со дня на день готовилась стать Великой Княгиней, улыбалась. У нее все получилось. Проходя мимо, я раздраженно дернула плечом, которое начало чесаться от обилия пронзающих насквозь взглядов, и скрыла ответную улыбку. Да, у нас все получилось.
Каждый шаг серебряным перезвоном разносился по примолкшему залу. Я обогнула ледяное подобие трона, равнодушно прошла мимо заваленного подношениями алтаря и под всеобщий ошеломленный вздох встала рядом с мужем. Да, они с первых дней чувствовали во мне ледяного мага. Такого, что не только оседлать вихрь способен, но и соорудить вьюжный портал.
Но это ведь еще не делает меня жрицей, так?
Чуть подрагивающие от волнения пальцы утонули в ладони моего льера.
— Как она? — одними губами спросил Этельвин.
— Уже раз десять прокляла ищущих ее расположения лицемеров, — шепнула в ответ. — А так держится.
Судя по колкому взгляду, коим мой муж окинул ледяное сборище, Эвин считал, что именно такой покровительницы они и достойны.
Нира медленно шла к своему месту, босыми ногами ступая по покрытому льдом полу. Благодаря огню, теперь смешавшемуся с ледяным даром Ладин, который ей отдала Роза, холода моя подруга, скорее всего, не ощущала. Но сердце все равно кольнула невидимая игла.
Взгляд скользнул по красно-белому платью, чуть тронутым инеем рыжим волосам, отметил появившуюся в девушке грацию и уверенность в себе. Все-таки не напрасно столько времени работали.
Зал дружно выпал в прострацию, даже удивления новой жрице почти не досталось. Разве что Арлит непонимающе оглянулся на нас с Этом. Не ожидал сюрприза?
— Приветствую холодную публику, — с едкой усмешкой сообщила новая жрица. — Надеюсь, мы неплохо поладим и постараемся друг другу сильно не докучать.
Несогласных с завуалированным предложением пойти лесом и не соваться в Чертоги без крайней надобности не нашлось. Кое-где мне даже облегченные вздохи послышались. Все останется, как было при Розе.
— Льеры Дрэгоны?
Мужчины послушно выступили вперед. Арлита Нира игнорировала. Медленно, будто прикосновение босых ступней к обледеневшему полу причиняет ей неимоверную боль, подошла к Ривелу, поймала руку, легким движением подняла рукав. Тонкие пальцы неуловимо коснулись бледной кожи — и льер бывший уже Хранитель зашипел от боли. Черная вязь узора, соединяющего его с Домом, таяла на глазах.
А кругом по-прежнему тишина.
— Вы свободны друг от друга, — сообщила магиня, когда все закончилось. — Льер Арлит, можете вступать в правление Домом. Льер Ривел, вам дозволяется сохранить родовое имя покойной супруги.
— Благодарю, — два голоса звучат в унисон.
Мне почудилось, или Арл действительно как-то странно смотрит на нее? Так, будто впервые заметил…
Жаль, поздно.
Когда зал опустел, я подошла к ледяному трону, присела на широкий подлокотник и крепко обняла свою рыжую подругу.
— Прости, что притащила тебя сюда.
Она отстранилась, погладила меня по волосам, улыбнулась.
— Брось, Ариша, зато теперь у меня есть свои собственные Чертоги. И с даром Ладин мой огонь справился, а ты бы погибла. Видишь, все правильно!
Да. Роза тоже так считала, потому и предложила огневице спасти меня.
— Иди к нему, — Нира подтолкнула меня к выходу, где наверняка уже ждал Этельвин. — Я и так отняла у вас слишком много времени.
Перед глазами уже мелькали картинки будущей жизни: мы с Этом, заснеженный замок…
— А как же ты?
Не сговариваясь, мы повернулись к огромному окну. Тончайшие морозные узоры позволяли в деталях рассмотреть, что творится на подъездной аллее.
Ривел обнимал Виду. Полукровке не было позволено войти в Чертоги, и женщина дожидалась его у входа, вместе с другими такими же, как сама. Но, несмотря на различия в положении, оба выглядели безгранично счастливыми.
А рядом Арлит усаживал в сани худенькую блондинку.
— Время покажет, — спокойно пожала плечами девушка. — Если нам суждено быть вместе, он придет ко мне. А я пока подыщу Ладин новую представительницу. Не везет ей с нами…
Звон каблуков по лестнице прервался радостным возгласом. Меня закружили и, так и не спустив с рук, снесли вниз по оставшимся ступеням.
— Может порталом, а? — Этельвин потерся замерзшим носом о мою щеку.
На душе вдруг стало тепло и уютно. Снежно.
— Спешишь удрать, пока Князь с очередным поручением не нагрянул? — поддразнила своего безопасника.
— Хочу быстро взглянуть на новый дом, потому что отпуск мы с тобой проведем совершенно в другом месте.
Тааак! Кажется, новоявленный льер что-то задумал. И почему я совершенно не удивлена?
— Где же?
Виноватый вздох и взгляд из-под полуопущенных ресниц.
— У меня образовались дела в Империи. Заодно с родственниками твоими познакомлюсь и еще одного человека навестить надо бы. Он давно ждет.
От радости (мы поедем на Юг! и я снова увижу солнце и зелень трав и лесов!) дух захватило. Но бровь я все-таки изогнула. Подробности? Почему только сейчас узнаю о внезапно изменившихся планах?
— Правый карман, — загадочно направил мое любопытство муж. Я послушно потянулась в указанном направлении. Пальцы утонули в складках ткани и нащупали нечто тонкое, длинное, с небольшим камнем на конце.
Игла? Судя по неприятному покалыванию на коже, отравленная.
— Лурден! — догадка отозвалась радостью, предвкушением и страхом.
О да, мерзавец давно ждет, все никак дождаться не может…
— Вряд ли встреча с тобой его убьет, но о молоденьких девушках и прочих радостях жизни мэтр забудет навсегда, — меланхолично заметил начальник княжеской службы безопасности, внося меня в разверзшийся портал. — Впрочем, дорогая, концентрацию яда ты еще можешь изменить…
