— В короне Ана невозможно выжить, — задумчиво протянул один из них.
Высший Совет пока не собирался выслушивать Рэллмара, предпочитая для начала обсудить ситуацию в узком кругу.
— Но ему это удалось, — Валея пожала плечами, задумчиво рассматривая ближайшую стену. — Интересно, как?
— Не без помощи Воителя. Значит, она смогла найти лазейку и спастись.
— Это как раз не обязательно, — возразила она, не обращая внимания на собеседников. — Сейчас мне интереснее, про какую беду для всего Анлиона говорил Рэллмар?
— Какая-нибудь сказочка.
— Хотелось бы проверить. Что-то мне тревожно.
— В любом случае, мы не…
— Хватит! — она ударила ладонью по столу. — Хватит попыток угадать, что же произошло в этом мире. До добра это все равно не доведет. Приведите Рэллмара.
Приказ относился к двум стражникам, стоящим у двери. Они никогда не слышали ни слова, произносимого Высшим Советом, но любой приказ, обращенный к ним самим, не мог остаться незамеченным.
Конвой, охранявший пленника, вздохнул свободно, как только они поняли, что он хотя бы временно попадает в зону ответственности Высшего Совета. Правда, за все время Рэллмар даже не шевельнулся лишний раз, но все равно перспектива находиться рядом с черным магом мало кого радовала. Даже магический ошейник не успокаивал — а вдруг против него есть какое-нибудь хитрое заклинание?
Рэллмар остановился посредине зала и не без любопытства оглядел всех, входящих в высший совет. Когда-то в детстве они представлялись ему стариками, но сейчас он увидел, что ошибался — на вид все казались довольно молодыми.
— Рэллмар Аэррэ… — мягкий, чарующий голос эльфийки протянул его имя, словно пробуя на вкус. — Скажи, как же вам удалось спастись из короны Ана?
— Нам не удалось, — он выделил голосом слово «нам». — Выжил только я.
— А Воитель? — тут же переспросил кто-то из мужчин.
— Ее больше нет, — от вопроса он дернулся, словно от удара.
Совет переглянулся, но ничего не сказали.
— Что ж… Тогда от какой беды ты собирался спасти Анлион? Кажется, так ты сказал на границе?
— Да. На сей раз вы сильно ошиблись, и выпустили на свободу силу, сладить с которой практически невозможно.
— Поясни.
Он на мгновение задумался и стал рассказывать. Никто из Старших даже не подумал прерывать его, увлеченные рассказом. Но когда Рэллмар замолчал, они снова переглянулись, на сей раз уже растерянно.
— Это невозможно.
— Можете проверить, — он пожал плечами.
— Проверить? Но как? — удивленно спросила эльфийка.
— Анлион либо погибнет в течение указанного срока, либо нет.
— Да уж, универсальная проверка, — хмыкнул кто-то.
— Вариантов предложить не могу, — съязвил он.
Неожиданно все звуки от него словно отрезали — Рэллмар понял, что Старшие отгородились щитом, чтобы он не услышал разговора. Впрочем, о сути он все равно догадывался: Старшие пытались решить, врет он или говорит правду.
— Рэллмар Аэррэ. Даешь ли ты разрешение на прочтение памяти?
Он вздрогнул. До последнего надеялся, что без этого обойдутся, но надеждам не суждено было сбыться.
— Да.
— Что ж… Тогда, думаю, нет смысла затягивать…
— Погодите, — прервала коллегу эльфийка. — Сколько тебе лет?
— А это здесь при чем? — он всерьез удивился. До сих пор его возраст никого и никогда не интересовал.
— При том. Так сколько?
— Тридцать четыре.
— СКОЛЬКО?! — голоса всех Старших слились в один.
— Тридцать четыре, — повторил он, наблюдая, как они пытаются совладать с собой.
— Мальчишка! — выдохнула Валея. — Но тогда мы не можем…
— Не можете? — тихо поинтересовался Рэллмар, но тон его был таким, что на его слова обратили внимание все. — А почему никто не спрашивал, сколько мне лет, когда меня приговаривали к смерти в первый раз? Или когда применяли «корону Ана»? А Айран еще младше! Почему тогда вы не спрашивали?!
Он знал, что вопрос останется без ответа. Да и не так уж и нужен ему был этот ответ: Рэллмар отлично знал его и сам. Но все равно почему-то было горько.
Валея резко встала и подошла к Рэллмару, посмотрев ему в глаза. Почему-то под этим взглядом он почувствовал себя совершенно беззащитным.
— Не бойся, — прошептала она. — Все будет хорошо.
Узкая, тонкая ладонь скользнула по его руке и замерла на плече. Эльфийка застыла за его спиной. Ладони Старшей, сначала невесомые, с каждой секундой наливались тяжестью.
— Не сопротивляйся. Так будет легче, — тихий шепот достиг его слуха. Он попытался было кивнуть, но это у него не получилось: он уже не принадлежал сам себе.
Желание помешать, не пустить, такое сильное в самом начале, ослабевало с каждой секундой. Воля слабела с каждым мгновением, тяжесть ладоней стала непосильной. Глухо застонав, он упал на колени, но она не разорвала с ним связь.
Медленно ее руки засияли мягким серебристым светом, лучи которого спроецировались на стену. Взгляд всех Старших впился в постепенно проявляющееся изображение.
… Всполохи огня пробегали по мебели. Он обнимал дрожащую девушку.
— Это огонь, — словно пожаловалась она, поднимая голову и встречаясь с ним взглядом.
Беззвучно она произнесла какую-то фразу, никто так и не понял, какую, и, крепко обняв его за шею, поцеловала.
Время остановилось, на какие-то мгновения. Или часы. Или века… Он не знал. На миг перед ним возникли огромные зеленые глаза девушки, в которых было все что угодно — дикая смесь ярости и восторга, силы и безумия, боли и радости. Но вот обреченности, отчаяния в них не было.
— Береги себя, — то ли тихий шепот, то ли мысль, которую он почему-то услышал. — И Анлион…
Айран выгнулась от боли в его руках — и ее тело окуталось знакомыми синими звездочками портала. Он не успел сказать ни слова, как знакомая темнота перехода окутала его, таща куда-то в неизвестность.
Острый камень впивался в плечо. Он зашипел от боли и, поднявшись, огляделся в поисках девушки. Она лежала рядом, свернувшись, словно еще не проснулась.
— Айран! — тихо позвал он, опускаясь рядом с ней на колени. — Айран, ты как?
— Не буди ее, эльф. Она умерла, — спокойный, но смертельно усталый голос раздался откуда-то сверху.
— Что?! — прошептал он, не веря в услышанное. Но, стоило ему поднять голову, как угасла последняя надежда. — Меч?..
— Как видишь. Она…
Он не успел договорить. Яркий свет, неожиданно заливший все вокруг, на мгновения ослепил Рэллмара, а когда он снова обрел возможность видеть, то окончательно потерял дар речи. В воздухе висела фигура немолодого мужчины, незнакомого, но почему-то эльф ни на миг не сомневался в том, кого же он видит перед собой.
