– Там эльф откуда-то появился. Выскочил, как чёртик из коробочки. – виновато обьяснил Брен, – Даже сигнальные линии не нарушил.
– Да, они такие, – хихикнула Айне и изобразила какую-то эльфийскую мелодию.
– Так вот, он с письмом. Говорит, вашей светлости от ихней королевы. Айне от неожиданности дала петуха и остановилась.
– Ну что ж, зови, коли так. – рассудил ярл.
Эльф-рейнджер чуть заметно, на грани приличия, поклонился и подал ярлу свиток. Тот сорвал печать и пробежал текст глазами. Затем внимательно прочитал ещё раз и задумался. Тронул рукой серебряный колокольчик на столе. В холл тут же влетела Лара. – Накормить, дать отдохнуть и так далее. – он указал рукой на гонца. Тот пытался отказаться, но ярл замка жёстко прервал его.
– Почтеннейший. У нас есть законы гостеприимства, и я не собираюсь их нарушать. Когда я буду у вас в гостях, тогда вы будете решать, где мне сесть и когда вздохнуть. – ярл выудил из шкатулки на каминной полке двойной серебряный цехин и бросил эльфу. – А в этом замке пока что хозяин я, и не будем больше проявлять невежливость. Тот подбросил на ладони большую монету, нехотя изобразил на точёном лице подчинение, и последовал за Ларой.
– Что вы об этом думаете? – сказал ярл и протянул Аэлирне послание. Та вместе с Айне внимательно ознакомилась с составленным по всей форме приглашением ярлу посетить Королеву Эльфов в её замке Filit Lindl. И причём в ближайшее время.
– Филит Линдл… – весьма задумчиво протянула волшебница, – Песня Птицы… Если я правильно помню, этот замок на краю эльфийских владений. Пограничный, а потому всемерно укреплён и защищён.
– Что, если и так? Было бы странно, если бы некроманта пригласили в самое сердце страны эльфов, а тем более в столицу. – рассудила Айне.
– А что ты думаешь, дорогой? Вернее, что ты уже решил? Я ведь вижу. Ярл побарабанил пальцами по столу и поделился сомнениями. – Приглашение насквозь официальное, поэтому мне следовало бы появиться там вместе с Аэлирне… Волшебница поощряюще улыбнулась.
– Поэтому вы, мэм, остаётесь здесь. Айне только и развела руками. – А кто-то ещё прохаживался насчёт женской логики. Хотя в данном случае твоё решение ну совсем непонятно.
– Дорогой, это не потому ли, что я отказалась пройти эти ваши дурацкие человеческие выдумки типа выйти замуж?
– Девочки, вы не поняли, – терпеливо обьяснял ярл. – Просто – я не уверен, что вернусь оттуда.
– Ах, ты думаешь, это ловушка… – Айне заёрзала в кресле и нервно вскочила.
– А ведь наш милый прав, насквозь прав, – признала Аэлирне. – Ведь почти все остальные воспринимают его не иначе, как ужасного некроманта.
– Страшного и ужасного, – весело подтвердила вернувшаяся Лара. – Командир, обьявлять осадное положение? Готовить десант? Этого лазутчика в пыточную?
– Нет. Сделаем так. Я отправляюсь к королеве прямо сейчас. Вы мэм, срочно почирикайте по шару лично с Императором и дословно передайте ему вот что…
Выйдя из большого, туманно колышащегося зеркала эльфийского портала, оказались перед открытыми воротами в стене, обрамлёнными красивыми стройными башенками. Двое эльфийских воинов, мающиеся от безделья у входа в замок, разом насторожились и посерьёзнели. Эльф– гонец, привёвший ярла, развернулся, затем демонстративно зашвырнул в сторону леса большую сверкающую монету и жестом пригласил в ворота. Внутри оказался выстроенный в два ряда почётный караул, закованный в броню из магии. А на стенах и в бойницах ярл почувствовал ненавидящие взгляды, жалящие стрелы и связывающие заклинания. Он покивал, соглашаясь со своими мыслями, и вслед за проводником прошёл к изящному зданию, которое язык не повернулся бы назвать иначе, чем дворцом. За дверями, покрытыми великолепной резьбой, оказалось что-то вроде вестибюля, всё наполненное пленяющими ароматами и цветущей зеленью. Ярл снял из-за плеча перевязь с мечом и привычно сказал:
– Мир этому дому. Затем обернулся к командиру караула, который вошёл внутрь следом за ними и проронил. – Это зачарованный меч. Не трогать. – и повесил перевязь с ножнами на затейливую вешалку у входа. Эльф переменился в лице, но поставил у вешалки часового. Затем, пытаясь не выпустить на безразлично-профессиональное лицо брезгливость, произнёс:
– Ваша светлость, по поводу магии и других враждебных действий… Здесь всё укрыто нашей защитой, не стоит зазря чёрным баловать. Может и зашибить ненароком. К тому же за вами будут наблюдать наши стрелки. Ярл великосветски кивнул, – Было бы странно, если бы к моему визиту тут не приняли чрезвычайных мер. Это всё?
– Следуйте за мной. Поднялись по широкой каменной лестнице нежно-персикового цвета, затем прошли через анфиладу прекрасно и со вкусом украшенных комнат. Перед проходом, завешенным тёмно-зелёным искрящимся пологом, провожатый остановился. Эльфийская девушка шмыгнула внутрь, и через несколько мигов вернулась. – Её величество сейчас примут вас. – при этих словах она не удержалась и её слегка передёрнуло от отвращения, когда она посмотрела на некроманта. Ярл промолчал и сделал шаг в сторону. – Зеркало у вас тут отыщется? Эльфийка небрежно шевельнула кистью руки. Ярл посмотрелся, чуть поправил воротник своего чёрного элегантного костюма. Отошёл, благодарно кивнул. Зеркало тут же растаяло в воздухе. Девушка ждала, отведя глаза чуть в сторону и нервно стискивая пальчики. Охотнее всего она оказалась бы где-нибудь подальше, но неслышный приказ заставлял её остаться. Текли миги, и наконец эльфийка чуть распрямилась.
– Её величество приглашает вас войти. И коснулась занавеса. Тот перестал переливаться искрами, и ярл вошёл.
Сказать, что королева Элеанор была прекрасной, очаровательной и юной – значит ничего не сказать. Именно так ярл потом описывал свои впечатления. А пока что, отвесив самый вежливый светский поклон, за долю мига поборол смущение и просто сказал:
– Ваше Величество… Вы звали меня, и я пришёл. Сначала он избрал официально-нейтральный стиль поведения, но затем решил, что не стоит пускать разговор на самотёк. Королева Эльфов, сидящая в кресле из живых растений, на миг ощутила странное недоумение. Она была готова к светской, ничего не значащей болтовне. К грубости и даже явной атаке. Но не к такому.
– Ярл Valle… вы любезно приняли моё приглашение и сразу прибыли. Но с оружием. – королева указала пальчиком на резной цилиндр, болтающийся на запястье правой руки гостя.
– Вы правы, Королева Эльфов, ох как вы правы. Я не расчитываю, что мне дадут уйти отсюда беспрепятственно. А посему немного вооружился, хотя и не могу достичь паритета с охраной замка.
– Понятно. И вы готовы нанести непоправимый вред мне и моим эльфам?
