- Мы принимаем ваше приглашение, старейшина.
Арда в неверии оглянулась на Сакру, шагнувшую вперед, подобрав юбку.-
-Мистрал, Рейтан, Алин, идемте.
- Подожди,-Арда даже не двинулась с места. - Я предупреждала тебя и, кажется, мы договорились. Как мне кажется, сейчас самое время поведать им одну твою тайну.
- Ты ведь не пытаешься шантажировать меня, Арда Де-меи? - голос сестры был ровен и тих, но в нем Мистрал прочел непреклонную решимость.
-Мы потеряли слишком много времени. За нами по пятам идут верклавы, сам Самель, быть может, Тант и его банда, и Зеркало знает кто еще. А ты решила отдохнуть, когда наша цель так близка? - Арда в досаде разрубила рукой воздух.- Я этого не позволю. Мистрал, помнишь, что ты мне обещал? Выполняй свой долг.
Рука Сакры, лежащая на запястье другой, дрогнула и потянулась к медальону.
"Что она задумала?" - с беспокойством подумал Мистрал.
- Подождите, позвольте мне сказать,- Иллианор по очереди взглянул на обоих женщин.- Сам путь до Зеркала Верселлейн не близкий, но это отсюда. Если мы дойдем до селения, оттуда до него доберемся за три часа, если знать путь через болота. Сразу за этими озерами начинаются настоящие Топи Ортей, которыми ваши матери пугают детей перед сном. Кроме того, предсказательница Ханла хочет что-то сказать каждому из вас. Это ее точные слова,- поспешно добавил Иллианор, видя как темнеют глаза Арды.- После того, по милости Зеркала я сам проведу вас туда, куда вы стремитесь попасть. Вы сказали, что вас кто-то преследует, но сюда им так просто не попасть. Галерея зеркал больше не доступна, а даже самые выносливые твари не смогут в одночасье преодолеть сотни миль по этим землям. Вы можете позволить себе эти минуты отдыха. Чтобы встретиться с зеркалом нужна огромная сила, не многие находят ее внутри себя.
-И что же это за сила?- полюбопытствовал Рейтан.
-Сила встретиться с самим собой,- просто ответил Иллианор.
- Никогда не видел ничего подобного,- Рейтан вертел головой, разглядывая диковинные сооружения в виде конусов, сплошь покрытые высушенным на солнце тростником, перемазанным глиной. Таких домов Мистрал насчитал по меньшей мере пятьдесят. Здесь не было никаких улиц или главной площади, да и откуда им взяться посреди озера? Все жилища держались на некоем подобии плота, закрепленном на сваях.
- Почему вы не строите дома на земле?- полюбопытствовал Мистрал.
- Вода более надежна, хотя мы ничего о ней не знаем. Она непредсказуема и коварна, но земли в Топях Ортей враждебны людям, которые на них живут. Сегодня ночью ты можешь уснуть на ровном месте, а проснуться по шею в трясине, или не проснуться вовсе,- поведал Иллианор.
- Ничего себе. Жуткое место,- присвистнул Рейтан.
- И все-таки это наша земля. Мы не покинули ее в ужасные времена Войны падения Велианы, и не оставим ее сейчас.
Из домиков высыпали люди, мужчины и женщины бросали свои дела и прятали за спины детей, возившихся тут же. Этот своеобразный плавучий городок был для них всем,- понял Мистрал. Здесь проходила их жизнь. Он заметил рыбацкие снасти, раскинутые сразу там, где обрывался остров.
- Тростник быстро прогнивает, поэтому каждый месяц приходится менять нижние слои и настилать новый,- пояснил Иллианор.
Неожиданно Мистрал понял, что ему кажется таким необычным. И тут же, отчаянно покраснев, отвел глаза. У большинства женщин были короткие, едва ли до колен юбки того же неопределенного цвета, зато сплошь расшитые витиеватыми узорами. Кожаные пояса как у мужчин, а сверху едва скрывавшие грудь легкие распашные жилетки, только весьма условно скрепленные свободно повязанными шнурками.
- Прекрати пялиться на женщин, Зеркало знает, что они подумают о нас. И так видно, что мы пугаем их,- предупредила Рейтана Алин.
- Здесь сохранились обычаи, которых не найти в остальном мире. Эти люди среди болот, сберегли то, что у них было. Я уверена, этот остров не единственный, и здесь можно найти настоящие сокровища древнего мира,- в голосе Арды слышался исследовательский азарт.- Как было бы чудесно доставить хоть что-то из этого знания в Изумрудный Собор.
- О чем это ты? - Сакра искоса взглянула на полную энтузиазма женщину.
- Разве не видишь? Входы в жилища занавешены паутиной. Я уверена, это та самая, которая использовалась, чтобы удерживать в воздухе Критиан. А эти круглые отверстия над крышами, затянутые прозрачным пластинчатым материалом. Я думала это только легенды, но именно он помогал удерживать тепло солнечных лучей. Направленное внутрь домов, оно способно поджечь очаг или прогреть воздух. Разве это не чудесно?
-Не удивительно, они столько столетий существовали изолированно. Единственный способ выжить для них,- сохранить все, как было, сохранить память,- пожала плечами Сакра.
"Ты пришел, чтобы уничтожить нас?! Ты - тот, ты -тот!"
Мистрал вздрогнул, отшатнувшись, когда неожиданно прямо перед ним из цепочки людей выскочил низенький человечек с всклоченными волосами, будто присыпанными чем-то белым. Один из ремней его был спущен с плеча, на штанах светились дыры. Выпрыгнув точно лягушка из пруда, он размахивал руками, тыкая пальцем:
-Ты - тот? Отвечай, тот или нет? Тот, тот!
- Я... я не понимаю,- глаза Мистрала заметались по притихшей толпе. Никто не проронил ни звука. Все молча ждали чего-то. Глаза человечка блестели безумными огоньками.- Ты ведь не сможешь ничего изменить? Мне и так конец и Зеркало никогда не станет снова целым...- захныкал он.
В этот момент Арда шагнула к человеку, ловким движением отвела волосы со лба и сжала виски. Руки безумца потянулись к Де-меи, но она поспешно отстранилась, в отвращении вытирая ладони. В ее глазах застыла жалость.
-Затемненный. Почему вы держите его на свободе? Он может уничтожить всю вашу деревню и даже не вспомнить об этом. Для этого ему даже не нужно использовать силу.
- Этот человек просто болен, а мы не прячем больных за решетками, как это делаете вы, и не убиваем их. Мы их лечим.
- ВЫ... ЧТО?! - такой ошеломленной Мистрал Арду давно не видел.
- За ним смотрит Ханла, а его зовут Махир, он муж Ахар,- спокойно ответил Иллианор. И обратился к человеку.- Иди домой, Махир, жена, должно быть, беспокоится за тебя.
- Махир, зачем ты вышел их дома? - вперед протолкалась встревоженная женщина лет сорока. - Простите, простите нас, старейшина, это моя вина, я оставила его только на минуту. И вы простите, гости,- подумав, женщина отвесила странный поклон, отведя одну руку в сторону.
- Все так плохо, Ахар? - с тревогой спросил Иллианор. Взяв женщину за плечи, он заставил ее выпрямиться.
- До сегодняшнего дня мне казалось, что ему лучше. Уважаемая Ханла говорила то же самое. Но думаю, посторонние пугают его. Простите нас,- еще раз поклонившись, Ахар протиснулась сквозь толпу вместе с мужем, исчезнув за ней.
