и углубился в недра школы, но шанса ему не дали – Орион набросился на него и нанес удар, прежде чем пожиратель успел пересечь половину зала.
Вновь послышались вопли, но это просто кричали те, кого забрызгало; и тут же их заглушили другие голоса, гораздо более многочисленные – ребята кричали, указывали пальцами и ахали. Ворота у меня за спиной приоткрылись. Заклинание забрезжило, как свет на дне бассейна, послышался легкий электрический треск, по полу протянулись тонкие щупальца дыма, словно нас посетил зловещий мистик. Я перестала злиться на Мирт – мне и самой больше всего хотелось повернуться и выбежать за ворота. Я зажала уши руками и продолжала беззвучно петь, сосредоточившись на знакомых движениях связок.
Прежде чем ворота успели полностью открыться, Лизель крикнула: «Первая группа!» Трое ребят – младшеклассники из Парижа – взбежали по ступенькам, держась за руки, и исчезли из виду. Все тихонько вздохнули и подались вперед – и тут же вновь отпрянули, когда из-за ворот в зал впрыгнул церберон, бешено мотая головами (интересно, что он забыл в Париже). Боковые головы попытались кого-нибудь укусить, однако зубы лязгнули по защитной магической стене, возведенной алхимиками. Средняя голова и туловище, казалось, не обращали внимания ни на что, кроме кабеля с динамиками. Тварь бежала так быстро, что Орион не успел ее достать – она прыгнула в шахту и исчезла.
Но это было неважно, потому что явились новые злыдни, целая толпа – с них капало, и на полу оставались вонючие следы. Нельзя установить портал там, где его могут увидеть зауряды; если они тебя заметят, в школу ты не попадешь. Шоломанча не станет тратить безумное количество маны, чтобы открыть дверь в присутствии зауряда, не верящего своим глазам. А значит, порталы приходится устраивать в неприятных укромных местах, где, как вы понимаете, толкутся голодные злыдни. Они не рискнут напасть на группу опытных взрослых волшебников, но им очень хочется просочиться в школу.
Все это, конечно, было частью плана, но до сих пор я, честно говоря, сомневалась, что он сработает. Однако он работал. Целая сотня злыдней уже пролезла внутрь, когда Лизель крикнула: «Вторая группа!» – и одинокий младшеклассник из какого-то австралийского захолустья, побежал к воротам. Парню пришлось миновать ворота прыжком, чтобы перемахнуть через поток живых костей, которые гремели себе по полу, даже не удосуживаясь собраться в скелеты.
Как только он ушел, в зал проникла огромная собака динго – очевидно, она охраняла портал, поскольку на ней был магический ошейник. Зачарованные животные – довольно опасная тактика защиты от злыдней. Большая часть шерсти со зверюги слезла, так что были видны клубившиеся внутри пары; вряд ли родителям младшеклассника удалось бы держать ее под контролем дольше трех лет. Но в помощи они явно нуждались: целая орда пятнистых красных грельпауков хлынула следом за собакой; лязгая когтями по мраморному полу, они заспешили вдоль цепочки динамиков. По пути они нагнали одну из парижских хищных кошек и сожрали ее, не останавливаясь. Остался пустой меховой мешок с костями, который тут же раздавила в лепешку радрига, ввалившаяся в зал, после того как за ворота выскочили двое ребят из Панамы.
Лучшие математики школы рассчитали порядок отбытия, чтобы максимально увеличить приток злыдней в школу. Когда я в первый и последний раз попросила объяснений, на меня вывалили груду непонятных графиков и схем, но основную мысль я уловила: все возвращались врассыпную, в самые разные точки мира – главное, чтоб две следующих друг за другом точки были максимально удалены друг от друга. Не знаю, как мастерам удавалось удерживать порталы открытыми, но они своего добились: характерные австралийские злыдни продолжали поступать полторы минуты.
Все шло по плану. Мне казалось, что я могу петь, не замолкая, целую неделю. Я больше не слышала музыку даже с отсрочкой – все заглушал ревущий поток прибывающих злыдней, но мана втекала в меня и вытекала, вливаясь в заклинания. Моя песнь должна была служить призывом, соблазнительным приглашением – придите, о, пожалуйста, придите, вас ожидает пир – но я не желала просто держать открытой гостеприимно распахнутую дверь. Я хотела собрать всех злыдней на свете – и не то чтобы я сознательно начала петь что-то другое, но, когда процесс пошел как следует, заклинание, которого я не слышала, как будто зазвучало жестче, превратившись в моих устах в неумолимый приказ: «Идите сюда, идите вы все». То ли я изменила слова, то ли вообще стала петь без слов, но злыдни откликнулись – появлялось все больше и больше тварей, сплошной поток тел струился в школу. Орион уже даже не сражался с ними – он лишь время от времени тыкал мечом или швырял огнем в сплошную массу злыдней, и они валились мертвыми. Остальные упорно бежали вдоль линии динамиков и ныряли в шахту.
Я, впрочем, забеспокоилась о том, что, если школа наполнится до отказа, твари перекроют путь ребятам, пытающимся выбраться. Я ничего не могла поделать, только продолжать петь, но мне и не пришлось вмешиваться – об этом позаботились другие. Элфи и все лондонские выпускники вместе вышли из очереди. Взявшись за руки, они встали в круг и принялись вливать в Элфи ману, а он произнес заклинание отказа и создал между головой очереди и воротами узкий коридор, который оттеснял злыдней в сторону и позволял безопасно выходить.
Другие тоже начали выскакивать из очереди, чтобы освежить защитные заклинания или помочь тем, кто стоял с краю, если какой-нибудь злыдень пытался отщипнуть кусочек на дорожку. Мы к этому не готовились. Мы даже не думали, что такая проблема возникнет. Но злыдней было столько, что непрерывно расширявшийся поток задевал очередь, и некоторым тварям вкусный юный младшеклассник казался притягательней обещанного пиршества где-то в другом месте. Но выпускники выбегали из очереди, чтобы помочь младшим, и загоняли злыдней обратно в поток; младшие ребята залечивали друг другу царапины и давали пострадавшим хлебнуть снадобья.
Лизель стала набирать скорость; видимо, она поняла, что недостатка в злыднях не будет. Она стала посылать группы младшеклассников все стремительней, почти без пауз отмахивая рукой и выкрикивая: «Пошел! Пошел!» Поток злыдней им не мешал, зато очередь начала постепенно таять. Чжэнь и Минь помахали Лю и мне перед прыжком; через две минуты Сударат крикнула: «Эль, спасибо!» – и скрылась за воротами вместе с тремя среднеклассниками из Бангкока.
Я искренне надеялась, что они убрались из портала побыстрей, потому что почти сразу же за ворота с шипением просунула разинутую пасть гигантская нага – точнее, одну из пастей, а потом еще две, прежде
